L'Union européenne a convenu en mai de mettre fin aux importations maritimes de brut russe d'ici décembre et de réduire les produits raffinés deux mois plus tard, dans le cadre des efforts visant à punir Moscou pour son invasion de l'Ukraine le 24 février.
Le problème est qu'il n'y a pas assez de diesel dans le système mondial pour compenser le manque potentiel en Europe, qui n'a pas été capable jusqu'à présent de mettre fin à sa dépendance aux importations en provenance de Russie.
Les exportations de diesel de la Russie vers l'Europe via le marché maritime ont atteint 543 000 barils par jour (bpj) en août, selon les données compilées par les analystes de matières premières Kpler, ce qui est en fait plus que les 520 000 bpj expédiés au cours du même mois l'année dernière.
Au cours des mois qui ont suivi l'attaque de l'Ukraine, les exportations de diesel de la Russie vers l'Europe sont restées plus ou moins au niveau d'avant l'invasion, le mois d'août étant en fait le plus bas et le mois d'avril (681 000 bpj) le plus élevé.
L'Europe a essayé d'acheter plus de diesel aux raffineurs asiatiques, les données de Kpler indiquant des exportations maritimes de 365 000 bpj en août, ce qui serait le plus élevé depuis mars.
Il est certain que les flux européens maintiennent les marges de raffinage du diesel à des niveaux élevés en Asie, le bénéfice pour la production d'un baril de gasoil, la composante de base du diesel et du kérosène, dans une raffinerie de Singapour s'élevant à 42,83 $ lundi.
Bien que ce chiffre soit en baisse par rapport au record de 68,69 $ le baril le 24 juin, il est six fois plus élevé qu'à la même époque l'année dernière, et 166 % plus élevé que les 16,07 $ le jour de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, que Moscou appelle une "opération militaire spéciale".
Si l'Europe tente d'attirer davantage de diesel en provenance d'Asie, il est probable que les marges augmenteront encore, ce qui, en fin de compte, alimentera les préoccupations en matière d'inflation et de croissance économique dans une région également confrontée à des prix records pour le charbon thermique et le gaz naturel liquéfié.
QUESTIONS SUR LA CHINE
La question pour le marché est de savoir s'il existe une voie viable pour que l'Europe réduise ses importations de brut et de carburants russes, en particulier de diesel.
D'une certaine manière, le brut est plus facile à remplacer, étant donné la capacité des exportateurs du Moyen-Orient, d'Afrique et des Amériques à envoyer des cargaisons vers l'Europe, ainsi que la capacité de la Russie à envoyer plus de pétrole aux acheteurs d'Asie, en particulier la Chine et l'Inde.
Le problème est le diesel, et les solutions sont loin d'être faciles.
La Russie pourrait être en mesure d'exporter davantage de diesel vers des pays hors d'Europe, notamment ceux d'Afrique qui pourraient se retrouver en situation de surenchère pour les cargaisons provenant d'Asie.
Mais ce réalignement des flux ne sera probablement pas une solution complète et il entraînera également des coûts plus élevés pour toutes les parties.
Ce qu'il faut, c'est davantage d'offre de diesel sur le marché maritime mondial et c'est là que la Chine est la clé.
Les exportations chinoises de produits raffinés ont chuté de façon spectaculaire cette année, Pékin ayant réduit les quotas d'exportation pour diverses raisons, allant du désir de consolider son secteur indépendant du raffinage à la réduction de l'utilisation de l'énergie dans le raffinage et aussi parce que les prix élevés du brut ont découragé les importations.
Les exportations de diesel de la Chine ont plongé en 2022, les données officielles des douanes indiquant des expéditions de seulement 360 000 tonnes en juillet, soit l'équivalent d'environ 87 000 bpj.
Pour les huit premiers mois de l'année, les exportations de diesel ont atteint en moyenne 85 900 bpj, contre 315 000 bpj pour toute l'année 2021.
La baisse des exportations de diesel a commencé en août de l'année dernière, inversant une tendance à la hausse qui avait vu un pic d'environ 680 000 bpj à la fois en mars 2021 et au même mois en 2020.
Si les exportations de diesel de la Chine devaient augmenter à environ 500 000 bpj, ce qui est facilement dans le potentiel du pays, cela atténuerait la pression sur l'offre mondiale.
Autoriser davantage d'exportations de diesel serait une victoire économique pour Pékin, car il pourrait acheter du brut russe bon marché et capturer des marges plus importantes sur les exportations de carburant raffiné, mais il y a plus en jeu que le simple argent.
Pékin s'est allié au président russe Vladimir Poutine et pourrait être réticent à l'idée d'être vu en train d'aider l'Europe à réduire les revenus de la Russie provenant des exportations d'énergie.
De même, Pékin ne voudra pas voir une récession mondiale induite par les prix de l'énergie, étant donné la dépendance de ses industries manufacturières vis-à-vis des exportations principalement vers les nations occidentales. (Édition : Sam Holmes)
