New Delhi lutte depuis des décennies contre une insurrection armée au Cachemire, accusant son grand rival, le Pakistan, d'attiser la violence sur le territoire - une allégation qu'Islamabad dément. Les voisins, dotés de l'arme nucléaire, revendiquent la région himalayenne - qui comprend la vallée du Cachemire à majorité musulmane et le Jammu à majorité hindoue - dans son intégralité mais n'en contrôlent que certaines parties.

Les autorités ont réactivé un réseau presque disparu de 26 000 gardes de défense de village (VDG) après que des militants aient tué sept résidents d'une communauté hindoue dans un village isolé du district de Rajouri à Jammu le 1er janvier.

"Nous sommes en train de regrouper et de rajeunir les VDG qui étaient déjà là", a déclaré à Reuters le chef de la police locale, Haseeb Mughal.

"Il y avait un relâchement après des années de normalité dans la région et maintenant nous les formons et les réorganisons pour prévenir toute attaque de ce type. Nous avons également fourni des fusils automatiques à certains."

L'attaque de Rajouri a alarmé les autorités, inquiètes qu'elle puisse être un signe que les militants cherchent à s'étendre au Jammu en raison d'une forte présence militaire dans la vallée du Cachemire, a déclaré un responsable de la sécurité, demandant à ne pas être nommé.

En 2019, le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi a réorganisé le Jammu-et-Cachemire, alors seul État indien à majorité musulmane, en deux territoires administrés par le gouvernement fédéral, dans le but de stimuler le développement et de mettre un frein à l'insurrection sanglante.

Basant Raj Thakur, un VDG de la région de Doda à Jammu, a déclaré qu'il soutenait la décision de fournir des armes automatiques, en remplacement des fusils à verrou dont sont actuellement équipés certains gardes.

"Vu l'évolution de la situation, ils devraient fournir davantage d'armes de ce type et de formation", a déclaré Thakur.

Les VDG reçoivent un salaire mensuel d'environ 4 000 roupies (49 $) du gouvernement local.

La volonté de recycler et de réarmer les VDG, dont certains avaient été accusés de se livrer à des activités criminelles, a suscité quelques critiques de la part des politiciens locaux.

"Placer des armes dans les mains des habitants des districts frontaliers de la région de Jammu contredit les prétentions du gouvernement à la normalité", a déclaré cette semaine à la presse Mehbooba Mufti, ancienne ministre en chef du Jammu-et-Cachemire dont le parti souhaite une plus grande autonomie pour la région.

(1 $ = 81,6980 roupies indiennes)