Le parlement islandais a approuvé une mesure très impopulaire destinée à rembourser les épargnants lésés par la faillite de la banque en ligne IceSave, en 2008.

Mais Grimsson a pris mardi les marchés financiers et le gouvernement islandais au dépourvu en refusant de promulguer le texte, rendant ainsi nécessaire un référendum sur la question.

"Il est totalement faux de penser que nous n'honorerons pas nos engagements. Le principe même de la loi, qui existe déjà et que j'ai signée, c'est que l'Islande déclare qu'elle honorera ses engagements", a déclaré Grimsson, mercredi soir dans l'émission BBC Newsnight.

La polémique autour du remboursement des dépôts IceSave a tendu les relations entre Reykjavik et Londres. La Grande-Bretagne a mis l'Islande en garde contre le risque d'isolement économique en cas de rejet de la loi lors du référendum.

Prié de dire si l'on pouvait encore faire confiance aux Islandais, Grimsson a répondu: "Nous devrions davantage nous impliquer dans un accord constructif avec les gouvernements britanniques et néerlandais afin de résoudre ce problème."

"La seule chose que j'ai décidé, c'est de permettre au peuple islandais d'avoir le dernier mot dans un référendum, comme le permettent nos principes démocratiques fondamentaux."

Le gouvernement islandais a proposé mercredi que le vote soit organisé le 20 février.

Kate Holton, version française Grégory Schwartz