Bien qu'il faille plus de dix ans à l'Ukraine et à la Moldavie voisine pour se qualifier pour l'adhésion, la décision prise lors d'un sommet européen de deux jours est une étape symbolique qui signale l'intention de l'Union de s'implanter profondément dans l'ancienne Union soviétique.

"Un moment historique", a tweeté le chef du Conseil européen, Charles Michel. "Ce jour marque une étape cruciale sur votre chemin vers l'UE", a-t-il déclaré, ajoutant : "Notre avenir est ensemble".

Cette décision, qui voit également la Moldavie obtenir le statut de candidat, donne le coup d'envoi de l'expansion la plus ambitieuse de l'UE depuis qu'elle a accueilli des États d'Europe de l'Est après la guerre froide.

"Tous les habitants de l'Ukraine observent et attendent cette décision", a déclaré Ivan Zichenko, un Ukrainien de 34 ans originaire de la ville dévastée de Kharkiv, qui vit désormais à Bruxelles.

"Il est très, très important de remonter leur moral", a-t-il déclaré alors que quelques dizaines de personnes scandaient "L'Ukraine, c'est l'Europe" lors d'un rassemblement devant le bâtiment de Bruxelles où se réunissaient les dirigeants européens.

Derrière la rhétorique triomphante, l'UE s'inquiète toutefois de savoir comment le bloc peut rester cohérent alors qu'il continue de s'élargir.

Après avoir commencé en 1951 comme une organisation de six pays pour réguler la production industrielle, l'UE compte aujourd'hui 27 membres qui doivent faire face à des défis complexes allant du changement climatique à la montée de la Chine en passant par une guerre à leur porte.

Le président russe Vladimir Poutine affirme que son "opération militaire spéciale" lancée en Ukraine fin février était en partie nécessaire en raison de l'empiètement de l'Occident sur ce que la Russie considère comme sa sphère d'influence géographique légitime.

Le feu vert de l'UE "est un signal pour Moscou que l'Ukraine, et aussi d'autres pays de l'ancienne Union soviétique, ne peuvent pas appartenir aux sphères d'influence russes", a déclaré l'ambassadeur ukrainien auprès de l'UE, Chentsov Vsevolod, à Reuters plus tôt ce jeudi.

"Il y a des soldats ukrainiens qui appellent chez eux depuis la ligne de front et qui demandent : que se passe-t-il avec notre statut de candidat ? C'est incroyable à quel point c'est important pour les Ukrainiens."

FRUSTRATION DES BALKANS

Alors que l'on s'attendait à ce que l'Ukraine et la Moldavie soient accueillies dans la salle d'attente de l'UE, la Géorgie s'est vu offrir "une perspective européenne" mais on lui a dit qu'elle devait remplir des conditions avant d'obtenir le statut de candidat.

Les réticences à l'égard de l'élargissement de l'UE ont ralenti les progrès vers l'adhésion d'un groupe de pays des Balkans - Albanie, Bosnie, Kosovo, Monténégro, Macédoine du Nord et Serbie - dont les dirigeants ont rencontré leurs homologues de l'UE à Bruxelles dans la matinée.

Le Premier ministre albanais Edi Rama a déclaré à son arrivée à une réunion avec les dirigeants de l'UE avant le sommet du bloc : "Bienvenue en Ukraine, c'est une bonne chose de donner le statut de candidat, mais j'espère que le peuple ukrainien ne se fera pas beaucoup d'illusions à ce sujet."

Une ébauche de la déclaration du sommet a montré que les dirigeants de l'UE donneront à nouveau "un engagement total et sans équivoque à la perspective d'adhésion à l'UE des Balkans occidentaux".

Mais la voie rapide de l'Ukraine vers le statut de candidat officiel n'a fait qu'accroître leur sentiment d'être mis à l'écart, ce qui comporte le risque pour l'UE que la Russie et la Chine étendent leur influence dans la région des Balkans.

"Plus l'UE ne donne pas un signe unifié et clair aux Balkans occidentaux, plus d'autres facteurs malveillants utiliseront cet espace et ce vide", a déclaré le président du Kosovo, Vjosa Osmani.

Le chancelier allemand Olaf Scholz a déclaré cette semaine que l'UE devait "réformer ses procédures internes" pour se préparer à l'adhésion de nouveaux membres, en soulignant la nécessité que les questions clés soient approuvées à la majorité qualifiée plutôt qu'à l'unanimité.

L'exigence de l'unanimité contrarie souvent les ambitions de l'UE, car les États membres peuvent bloquer les décisions ou les édulcorer.

Malgré les vagues de crises qui ont secoué l'UE, de l'immigration à la sortie de la Grande-Bretagne du bloc, l'union reste populaire. Un sondage réalisé cette semaine montre que l'approbation de l'adhésion à l'UE n'a jamais été aussi élevée depuis 15 ans.

Pourtant, le mécontentement de l'opinion publique s'accroît en raison de l'inflation et d'une crise énergétique due au resserrement des approvisionnements en gaz par la Russie en réponse aux sanctions, enjeux de la deuxième journée du sommet vendredi.