Quelques dizaines de civils ont réussi à quitter le port du sud-est, stratégiquement important, dans un petit convoi de bus, selon des témoins de Reuters, échappant ainsi à la bataille la plus féroce de cette guerre de près de huit semaines.

Un commandant de la marine ukrainienne, Serhiy Volny, a déclaré que les combattants sur place pourraient ne pas être en mesure de tenir plus longtemps. Le président Volodymyr Zelenskiy a déclaré qu'environ 1 000 civils se sont également réfugiés dans l'aciérie.

L'Ukraine est prête pour un "cycle spécial de négociations" sans conditions "pour sauver nos gars, (le bataillon d'extrême droite) Azov, les militaires, les civils, les enfants, les vivants et les blessés", a tweeté le négociateur Mykhailo Podolyak.

Les combattants restent terrés dans l'usine et ont ignoré un ultimatum de la Russie les invitant à se rendre. David Arakhamia, un deuxième négociateur, a déclaré dans un post en ligne que Podolyak et lui étaient en contact permanent avec les forces ukrainiennes dans la ville.

"Aujourd'hui, lors d'une conversation avec les défenseurs de la ville, une proposition a été avancée pour tenir des négociations directes, sur place, sur l'évacuation de notre garnison militaire", a-t-il déclaré. "Pour notre part, nous sommes prêts à arriver pour de telles négociations à tout moment, dès que nous recevrons la confirmation de la partie russe."

Moins de civils qu'espéré sont partis mercredi, selon les autorités.

Plus de cinq millions d'Ukrainiens ont fui à l'étranger depuis l'invasion de la Russie le 24 février, la plus grande attaque contre un État européen depuis 1945. La Russie n'a encore pris aucune grande ville.

L'Ukraine a déclaré qu'elle avait jusqu'à présent repoussé un assaut de milliers de troupes russes qui tentaient d'avancer dans ce que Kiev appelle la bataille du Donbas, une nouvelle campagne visant à s'emparer de deux provinces orientales que Moscou revendique au nom des séparatistes.

Les forces russes ont effectué des frappes sur des dizaines d'installations militaires dans l'est de l'Ukraine et ont abattu un hélicoptère Mi-8 ukrainien près du village de Koroviy Yar, a déclaré son ministère de la défense.

Mercredi, la Russie a effectué un premier test de lancement de son missile balistique intercontinental Sarmat, un nouvel ajout longtemps attendu à son arsenal nucléaire.

"Cette arme véritablement unique (...) donnera matière à réflexion à ceux qui, dans le feu d'une rhétorique agressive frénétique, tentent de menacer notre pays", a déclaré le président Vladimir Poutine.

La Russie qualifie son incursion d'"opération militaire spéciale" pour démilitariser et "dénazifier" l'Ukraine. Kiev et ses alliés occidentaux rejettent ce prétexte fallacieux.

L'Occident a répondu par une série de sanctions.

Mercredi, les États-Unis ont imposé des restrictions à des dizaines de personnes et d'entités, dont une banque commerciale et une société d'extraction de monnaie virtuelle, en ciblant le contournement des règles existantes.

NUAGES DE FUMÉE

Mariupol, autrefois une ville prospère de 400 000 habitants, est aujourd'hui un terrain vague où les cadavres gisent dans les rues et où la Russie frappe l'usine sidérurgique Azovstal avec des bombes de type bunker, a déclaré le gouvernement de Kiev.

De gros nuages de fumée noire s'en échappaient mercredi, alors que les personnes évacuées faisaient la queue pour monter dans les bus, certaines serrant leurs bagages ou portant de petits animaux dans leurs bras.

La retraitée Tamara, 64 ans, a déclaré qu'elle allait rester chez sa sœur à Zaporizhzhia. Elle quittait la ville avec son mari, sa fille, son gendre et son petit-fils.

"C'est un plaisir ... de partir après ce cauchemar. Nous avons vécu dans des sous-sols pendant 30 jours", a-t-elle déclaré en larmes.

Le vice-premier ministre ukrainien, Iryna Vereshchuk, a accusé les forces russes de ne pas avoir respecté un accord de cessez-le-feu local suffisamment longtemps pour permettre à un grand nombre de personnes de partir.

La Russie n'a pas immédiatement répondu à cette allégation.

Elle nie avoir ciblé des civils et a blâmé l'Ukraine pour l'échec des tentatives précédentes d'organiser des corridors humanitaires hors de Mariupol.

Le commandant adjoint du régiment Azov à Marioupol, Svyatoslav Kalamar, a déclaré que plusieurs bunkers sous l'usine contenaient encore environ 80-100 civils chacun.

Cinq personnes seulement se sont rendues à Mariupol après l'ultimatum de Moscou de 14 heures (11 heures GMT) "se rendre ou mourir", ont déclaré les séparatistes soutenus par la Russie.

L'Ukraine a proposé d'échanger des prisonniers de guerre russes contre un passage sûr pour les civils et les soldats piégés.

Si la Russie s'emparait de Marioupol, elle relierait le territoire tenu par les séparatistes pro-russes dans l'est à la région de Crimée que Moscou a annexée en 2014.

Moscou a été contraint de se retirer du nord de l'Ukraine après qu'un assaut sur Kiev ait été repoussé le mois dernier, mais a renvoyé des troupes pour un assaut sur l'est qui a commencé cette semaine.

Poutine affirme que l'Ukraine a maltraité les russophones dans le Donbas, une accusation que Kiev rejette comme fausse.

La Russie se concentre sur l'avancée vers la ville de Sloviansk, stratégiquement importante dans le Donbas, mais "jusqu'à présent, ils ne réussissent pas", a déclaré le conseiller présidentiel ukrainien Oleksiy Arestovych.

NÉGOCIATIONS DE PAIX INSAISISSABLES

Entre-temps, les négociations de paix sont au point mort.

Mercredi, le Kremlin a accusé Kiev de retarder les pourparlers et de changer ses positions. Kiev accuse Moscou de bloquer les pourparlers en refusant les cessez-le-feu humanitaires.

Le chef de l'Église orthodoxe d'Ukraine a demandé au clergé et aux fidèles de renoncer aux services dans la nuit du samedi de Pâques dans les zones touchées par les combats, craignant que les bombardements russes ne se poursuivent sans répit.

Le président américain Joe Biden réunissait mercredi les principaux chefs militaires américains lors d'une rencontre annuelle à la Maison Blanche qui prend une importance particulière alors que la guerre en Ukraine entre dans une nouvelle phase et que Washington prévoit une aide militaire accrue.

Charles Michel, chef du Conseil européen qui regroupe les 27 États membres de l'UE, a rencontré Zelenskiy à Kiev en signe de solidarité.