Le malaise suscité par le renforcement des troupes russes près de la frontière ukrainienne a contribué, avec les craintes liées à la hausse des taux américains, à une baisse de 5 % à la Bourse le mois dernier. Pourtant, les obligations d'État les mieux notées et l'or, des actifs qui se redressent généralement lorsque des bouleversements politiques ou une guerre menacent, n'en ont pas profité.
Les obligations américaines et allemandes - considérées comme les actifs les plus sûrs - ont connu leur pire mois depuis le début de 2021, les rendements ayant bondi de 30 et 20 points de base respectivement, alors que l'inflation et la perspective d'une hausse des taux d'intérêt occupaient le devant de la scène. L'or a chuté de 2 %.
Il n'est pas fréquent que les actions et les obligations chutent en même temps. John Briggs, responsable mondial de la stratégie des bureaux chez NatWest Markets, estime que cela s'est produit au cours de 35 mois depuis 2000, soit environ 14 % du temps.
Les investisseurs ont longtemps compté sur la corrélation inverse entre les actions et les obligations pour préserver les rendements en période de difficultés, la répartition 60/40 du portefeuille étant une stratégie traditionnelle.
Aujourd'hui, cependant, M. Briggs affirme que les investisseurs "doivent envisager l'idée" que les marchés pourraient réagir différemment lorsque les banques centrales se concentrent sur la réponse à une inflation plus élevée.
"Si nous assistons à une nouvelle détérioration de la situation en Ukraine, pour les investisseurs à la recherche de valeurs refuges traditionnelles, certaines des anciennes corrélations pourraient ne pas tenir."
La réaction muette des marchés aux bruits de sabre de la Russie - elle dément avoir l'intention d'envahir son voisin - ne surprendra peut-être pas ceux qui constatent que les récents événements à risque, des tirs de missiles aux attaques contre les installations pétrolières du Golfe, n'ont eu qu'un impact éphémère sur le comportement des investisseurs.
Ce qui est différent cette fois, c'est que l'inflation, contenue depuis des décennies, s'emballe dans de nombreux pays. Un conflit avec la Russie attiserait davantage les craintes d'inflation en faisant grimper les prix du pétrole et des denrées alimentaires.
John Flahive, responsable des investissements à revenu fixe chez BNY Mellon Wealth Management, a déclaré que la récente volatilité du marché avait laissé ses clients "un peu déstabilisés".
"Normalement, si vous voyez un marché d'actions en baisse de 10 %, vous devriez constater une certaine fuite vers la qualité dans vos titres à revenu fixe de qualité supérieure et ce n'est pas vraiment le cas", a-t-il déclaré.
"Donc, vous vous réveillez à la fin du mois de janvier, et il n'y a vraiment pas beaucoup de portions de votre portefeuille qui ont été isolées, et tout est rouge."
Un portefeuille type 60:40 était en baisse de 3,77 % en janvier après une hausse de 2,34 % en décembre, a déclaré Vincent Chaigneau, responsable de la recherche chez Generali Investments, bien qu'il soit encore en hausse de 5,3 % par rapport à la fin de janvier 2021.
CASSE-TÊTE POUR LES DÉCIDEURS POLITIQUES
Pour les décideurs politiques qui tentent de sortir des mesures de stimulation de l'ère pandémique et de contenir l'inflation, la menace militaire est une complication supplémentaire.
La Réserve fédérale américaine commencera probablement à relever ses taux en mars, la Banque d'Angleterre devrait augmenter ses taux pour la deuxième fois en autant de mois jeudi et l'inflation record de la zone euro pourrait obliger la Banque centrale européenne à réévaluer son opinion selon laquelle les pressions sur les prix sont temporaires.
On peut se demander si les risques politiques qui se préparent ne passent pas trop inaperçus aux yeux des marchés obsédés par l'inflation. Mais si la couverture obligataire, qui a fait ses preuves, ne tient pas ses promesses, quelles sont les options dont disposent les investisseurs ?
Un gestionnaire de portefeuille a déclaré que les clients augmentent l'exposition à la dette d'entreprise investment grade, considérée comme une source de rendement stable.
Les investisseurs pourraient également se tourner vers le dollar et d'autres actifs américains, qui ont tendance à surperformer pendant les périodes de tension géopolitique.
Amundi Asset Management recommande aux investisseurs de rester neutres en termes d'allocation des risques, compte tenu des révisions constructives des bénéfices dans de nombreux secteurs, mais d'être prêts à réduire le risque si la situation se détériore sensiblement.
REPRENDRE
Si les tensions s'intensifient et que les marchés réévaluent les attentes concernant les perspectives de croissance et la réponse de la politique monétaire, les obligations refuges pourraient encore retrouver leur attrait.
La dépendance de l'Europe au gaz russe la rend particulièrement vulnérable.
Les analystes de BofA estiment que dans un scénario extrême, le pétrole brut Brent pourrait augmenter d'environ 30 % par rapport aux niveaux actuels et les prix du gaz naturel pourraient bondir de 200 %, ce qui porterait la prévision de la banque pour l'inflation globale de la zone euro cette année de 3 % à 4 %, mais réduirait sa prévision actuelle de 3,6 % du PIB de 50 points de base, ce qui laisserait à la BCE peu de marge pour relever les taux.
Pour Randy Kroszner, ancien gouverneur de la Fed et désormais professeur d'économie à la Booth School of Business de l'Université de Chicago, l'Ukraine pourrait s'avérer un test géopolitique pour les marchés.
"C'est l'un des aléas que nous n'avons certainement pas eu ces dernières années - passer d'une guerre froide à une guerre chaude qui pourrait impliquer la Russie et l'OTAN", a-t-il déclaré.
