Plus de 250 combattants, dont certains gravement blessés, ont été évacués après avoir passé des semaines dans des bunkers et des tunnels sous la tentaculaire aciérie Azovstal à Mariupol, où ils disposaient de peu de nourriture, d'eau, de médicaments ou d'autres fournitures.

Leur défi signifiait que la Russie ne pouvait pas libérer des troupes pour combattre sur d'autres fronts, un facteur qui, selon Kiev, avait aidé les forces ukrainiennes à contrecarrer les avancées russes ailleurs.

"Parce que Mariupol a attiré les forces de la Fédération de Russie pendant 82 jours, l'opération visant à s'emparer de l'est et du sud (de l'Ukraine) a été retardée. Cela a changé le cours de la guerre", a déclaré le conseiller présidentiel Mykhailo Podolyak.

Le contrôle total de Marioupol donnera à la Russie le contrôle d'une route terrestre reliant la péninsule de Crimée, dont Moscou s'est emparé en 2014, à la Russie continentale et aux zones de l'est de l'Ukraine tenues par les séparatistes pro-russes.

Mais tandis que les forces russes ont été immobilisées lors de l'attaque de Marioupol, leur campagne militaire a échoué ailleurs.

Le président Volodymyr Zelenskiy a décrit les défenseurs de Mariupol comme des héros qu'il faut garder en vie. L'armée ukrainienne a déclaré qu'ils étaient des "héros de notre temps".

"Ils sont à jamais dans l'histoire", a écrit l'état-major général des forces armées sur Facebook, ajoutant que la défense d'Azovstal et de Mariupol avait empêché la Russie de transférer environ 20 000 personnes pour combattre dans d'autres régions.

"Nous avons gagné le temps dont nous avions cruellement besoin pour constituer nos réserves, regrouper nos forces et obtenir l'aide de nos partenaires."

FRICHE URBAINE

L'Ukraine estime que des dizaines de milliers de personnes ont été tuées à Mariupol. La ville est désormais un terrain vague urbain et son maire l'a comparée à un "ghetto médiéval".

La défense finale de Marioupol a été menée par le Régiment Azov, que la Russie a dépeint comme une bande de néo-nazis haïssant la Russie. Certains combattants sont restés dans l'aciérie mardi.

Kiev affirme que la milice Azov a été intégrée à la Garde nationale ukrainienne - une aile militaire du ministère de l'Intérieur - et qu'elle a été réformée pour s'éloigner de ses origines nationalistes radicales et n'a rien à voir avec la politique.

Soulignant les différentes perceptions des combattants de Mariupol en Russie et en Ukraine, un législateur russe a demandé mardi que les combattants évacués soient condamnés à la peine de mort.