BELFAST, 29 octobre (Reuters) - L'Irlande du Nord pourrait avoir avec le marché unique européen ou l'union douanière un lien différent du reste de la Grande-Bretagne après le Brexit, a déclaré samedi la chef de l'exécutif nord-irlandais, Arlene Foster.

Le Première ministre écossaise, Nicola Sturgeon, a dit ces jours-ci pour sa part qu'elle ferait des propositions précises dans les semaines à venir pour maintenir l'Ecosse dans le marché unique même si le reste du Royaume-Uni le quitte. Elle a ajouté que la Première ministre britannique, Theresa May, s'était déclarée prête à écouter ses propositions.

L'Irlande du Nord est le seul territoire du Royaume-Uni à avoir une frontière terrestre avec un autre pays de l'Union européenne, et Arlene Foster a dit à plusieurs reprises qu'elle souhaitait éviter qu'elle redevienne une véritable frontière, avec des contrôles douaniers et des barrières.

Priée par Reuters de dire si à son avis l'Irlande du Nord devait avoir un statut spécial concernant l'union douanière ou le marché unique européen, elle a estimé que c'étaient là "naturellement, des sujets sur lesquels il importe de négocier".

"Du fait de notre histoire et de notre géographie, ces choses-là sont légèrement différentes ici, en Irlande du Nord", a dit Arlene Foster, qui s'exprimait en marge du congrès annuel de son parti.

"Nous devons admettre que nous sommes la seule partie du royaume qui a une frontière terrestre avec l'Union européenne et que l'ensemble de ces questions doit être réglée par la négociation", a-t-elle dit dans l'interview, sans expliciter les contours d'un tel règlement.

Cinquante-six pour cent des électeurs d'Irlande du Nord ont rejeté l'idée du Brexit lors du référendum du 23 juin, alors qu'au niveau du Royaume-Uni, 52% se sont prononcés pour. Arlene Foster, qui avait fait campagne en faveur du Brexit, estime que les opposants à un retrait de l'UE doivent accepter la volonté majoritaire.

L'UE a déclaré que les exportateurs britanniques pourraient continuer à avoir accès au marché unique, exempt de droits de douanes, à condition que la Grande-Bretagne maintienne la liberté de circulation des personnes avec le reste de l'UE, ce à quoi de nombreux partisans du Brexit sont opposés. (Amanda Ferguson; Eric Faye pour le service français)