La Falcon Heavy, composée de trois cœurs de fusée réutilisables attachés ensemble, devait décoller du Centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral pendant une fenêtre de lancement nocturne de 10 minutes à partir de 20 h 14 EST (1 h 14 GMT mardi), si les conditions météorologiques le permettent.
Les plans initiaux de lancement de la sonde dimanche en fin de journée ont été annulés en raison des conditions météorologiques. Selon le U.S. Space Systems Command, les prévisions météorologiques se sont améliorées et il y a 70 % de chances que les conditions soient favorables dans la nuit de lundi à mardi.
Le ministère de la défense n'a divulgué que peu de détails sur la mission, menée par l'armée de l'air et l'armée de l'espace américaines dans le cadre du programme de lancement spatial de sécurité nationale.
Le X-37B, construit par Boeing, a la taille d'un petit bus et ressemble à une navette spatiale miniature. Il est conçu pour déployer diverses charges utiles et mener des expériences technologiques lors de vols orbitaux de longue durée.
Il a effectué six missions depuis 2010, dont les cinq premières ont été transportées en orbite par des fusées Atlas V de United Launch Alliance, une coentreprise de Boeing et Lockheed Martin, et plus récemment, en mai 2020, au sommet d'un booster Falcon 9 fourni par SpaceX, l'entreprise d'Elon Musk.
Avec chaque vol successif, le X-37B a passé plus de temps dans l'espace, sa dernière mission ayant duré bien plus de deux ans avant son atterrissage de retour en novembre 2022. Par le passé, il a toujours volé en orbite terrestre basse, à des altitudes inférieures à 2 000 km.
La dernière mission devait être lancée pour la première fois à bord de la fusée Falcon Heavy de SpaceX, plus puissante, capable de transporter des charges utiles beaucoup plus lourdes que le X-37B bien plus haut, éventuellement en orbite géosynchrone, à plus de 22 000 miles (35 000 km) au-dessus de la Terre.
Le Pentagone n'a pas révélé l'altitude à laquelle il compte placer l'avion spatial, également connu sous le nom de véhicule d'essai orbital, lors du lancement de lundi.
Mais dans un communiqué de presse publié le mois dernier, le Bureau des capacités rapides de l'armée de l'air a déclaré que la dernière mission comporterait des tests de "nouveaux régimes orbitaux, expérimentant les futures technologies de connaissance du domaine spatial".
Le X-37B transportait également une expérience de la NASA visant à examiner comment les graines de plantes sont affectées par une exposition à long terme à l'environnement hostile des radiations dans l'espace.
L'armée n'a pas précisé la durée de la dernière mission de l'avion spatial, mais celui-ci devrait rester en orbite jusqu'en juin 2026, voire plus tard s'il poursuit sa tendance à effectuer des vols de plus en plus longs.
Selon le magazine Air & Space Forces, qui fait autorité en matière d'aérospatiale, le général B. Chance Saltzman, aujourd'hui chef des opérations spatiales, a laissé entendre en 2020 que le X-37B pourrait être sur le point d'accomplir sa dernière mission.
Saltzman a été cité par le magazine mensuel comme ayant déclaré à l'époque que le vaisseau spatial pourrait être un exemple de "technologie qui a rempli son rôle et (peut-être) qu'il est temps de commencer à regarder la prochaine capacité disponible".
Le vol du X-37B marquerait le neuvième lancement du Falcon Heavy de SpaceX et la troisième fois qu'il est utilisé par le gouvernement américain pour transporter une charge utile de sécurité nationale en orbite. (Reportage de Joe Skipper à Cap Canaveral, Floride ; Rédaction et complément d'information de Steve Gorman à Los Angeles, Montage de Nick Zieminski)
