Les chiffres de l'institut national de la statistique montrent que le produit intérieur brut (PIB) espagnol a baissé de 0,5% au premier trimestre par rapport au précédent, en raison de l'affaiblissement de la demande intérieure, après un déclin de 0,8% lors des trois derniers mois de 2012.

Le gouvernement espagnol a revu en forte baisse vendredi dernier ses prévisions économiques, disant anticiper désormais une contraction de 1,3% du PIB cette année, au lieu de -0,5% auparavant, et n'attendre qu'un retour modeste à la croissance (+0,5%) en 2014.

"Nous reconnaissons que le gouvernement a mené des réformes importantes mais le problème, c'est que l'économie espagnole se trouvait au départ dans une situation bien pire que n'importe quelle autre économie européenne et qu'il faut longtemps pour s'ajuster dans cet environnement", estime Silvio Peruzzo, analyste pour Nomura.

"Nous ne prévoyons pas de retour à la croissance en Espagne avant le courant de l'an prochain", ajoute-t-il.

En rythme annuel, le PIB a reculé de 2,0% sur le trimestre janvier-mars, après une baisse de 1,9% au cours du dernier trimestre 2012, ce qui marque la pire contraction annuelle depuis le début de la récession actuelle, fin 2011.

MADRID VEUT CROIRE À LA REPRISE

La contraction subie par la quatrième économie de la zone euro est semblable à ce qu'attendaient en moyenne les analystes interrogés par Reuters, que ce soit en rythme trimestriel ou annuel.

L'Espagne a subi plusieurs périodes de récession depuis l'explosion en 2008 de sa bulle immobilière, qui a mis des millions de personnes au chômage et a plombé la confiance des ménages et des entrepreneurs.

Le taux de chômage espagnol a atteint 27,2% au premier trimestre, 6,2 millions de personnes étant sans emploi.

Madrid répète néanmoins que le pire de la crise a déjà eu lieu et que le pays renouera avec la croissance d'un trimestre sur l'autre d'ici la fin de l'année, notamment grâce à la hausse des exportations.

"Tous les indicateurs avancés en Espagne annoncent un retour à la croissance et une bien meilleure économie qu'il y a un an", a déclaré mardi Luis de Guindos, ministre de l'Economie, au cours d'une interview à la radio.

Les exportations espagnoles ont augmenté de 4,4% en février par rapport au même mois de l'an dernier, et le déficit commercial du pays s'est réduit à 600,8 millions d'euros, contre 3,19 milliards en février 2012, montrent des chiffres publiés mardi par la Banque d'Espagne.

Paul Day; Julien Dury pour le service français, édité par Marc Angrand