(Actualisé avec réaction d'économiste et anticipation des traders)

par Lindsay Dunsmuir et Jason Lange

WASHINGTON, 12 octobre (Reuters) - Plusieurs responsables de la Réserve fédérale américaine pensent qu'une hausse des taux d'intérêt serait justifiée "relativement bientôt" si l'économie américaine continue de se renforcer, montre le compte-rendu de la dernière réunion de politique monétaire de la Fed publié mercredi.

Ces "minutes" du Federal Open Market Committee (FOMC) des 20 et 21 septembre, qui s'est soldé par un statu quo sur les taux, n'offrent pas d'éclairage nouveau sur les arguments des uns et des autres mais elles illustrent l'ampleur des divisions au sein de la Fed sur le calendrier du resserrement monétaire aux Etats-Unis.

"Plusieurs membres ont jugé qu'il serait approprié de relever l'objectif de taux des Fed funds relativement bientôt si la situation économique évolue comme (...) prévu", est-il écrit dans ces minutes.

Dix-sept responsables ont participé à cette réunion, parmi lesquels 10 disposaient d'un droit de vote. Parmi ces derniers, comme au sein du groupe dans sa globalité, des divisions sont apparues au sujet du délai à attendre en matière de resserrement du marché du travail et de redressement de l'inflation avant de décider une nouvelle hausse de taux après celle de décembre 2015, la première en près de 10 ans.

"Il a été relevé qu'une argumentation raisonnable pouvait être présentée soit en faveur d'une hausse dès cette réunion, soit pour attendre des informations supplémentaires sur le marché du travail et l'inflation", est-il écrit.

Trois des 10 membres votants du FOMC se sont prononcés en faveur d'une hausse des taux immédiate.

Ni Wall Street, ni le dollar n'ont durablement réagi à la publication de ces "minutes", qui ne modifient pas la perception que se font les investisseurs des débats en cours au sein de la Fed.

UNE HAUSSE DE TAUX TOUJOURS ATTENDUE EN DÉCEMBRE

Le prix des contrats à terme sur les taux d'intérêt américains indique que les investisseurs estiment à 11% la probabilité d'une hausse des taux lors de la prochaine réunion du FOMC les 1er et 2 novembre, soit une semaine seulement avant l'élection présidentielle aux Etats-Unis. Ils l'estiment à environ 70% à celle de décembre, ce qui est quasiment inchangé par rapport à ce qu'elle était avant la publication des "minutes", selon le baromètre FedWatch de CME Group.

Dans le communiqué accompagnant sa décision en septembre, la Fed avait inclus une nouvelle formule selon laquelle elle maintiendrait les taux à leur niveau actuel "pour le moment". D'après les "minutes", quelques membres votants du FOMC ont dit que cette formule "pourrait être mal interprétée" et donner l'impression que la Fed agirait en fonction du temps passé depuis la dernière hausse de taux plutôt qu'en raison d'une accumulation d'indicateurs l'incitant à agir.

"Ils veulent juste avoir un peu plus de données pour être sûrs d'eux. Nous pensons qu'ils auront ces données d'ici la réunion de décembre", a réagi Ian Shepherdson, économiste chez Pantheon Macroeconomics.

Même si les responsables de la Fed sont en désaccord sur le point de savoir si le taux actuel d'inflation de 1,7% est suffisamment proche de leur objectif de 2%, de nombreux membres votants du FOMC ont remarqué qu'il y avait "peu de signes d'émergence de pressions inflationnistes".

Depuis cette réunion de septembre, la présidente Janet Yellen et d'autres responsables de la Fed ont dit s'attendre à une hausse de taux d'ici la fin de l'année si le marché du travail continue de s'améliorer et l'inflation de se redresser.

Janet Yellen doit prononcer un discours vendredi à Boston. (Bertrand Boucey pour le service français)