(Actualisé avec état d'urgence en Floride, dernières déclarations du NHC, précisions)
par Zach Fagenson et Scott Malone
JUPITER/ORLANDO, Floride, 6 octobre (Reuters) - L'ouragan Matthew, le plus violent à frapper les Caraïbes depuis près de dix ans, se dirigeait vers les côtes américaines jeudi après avoir balayé les Bahamas et tué au moins 140 personnes dans les Caraïbes, principalement en Haïti.
Accompagné de vents soufflant à 220 km/h, Matthew devrait rester classé en catégorie 4 sur l'échelle de Saffir-Simpson, qui en compte cinq, jusqu'à l'approche des Etats-Unis, a déclaré le Centre national des ouragans (NHC) américain.
Il peut se diriger droit sur la Floride ou longer les côtes de l'Etat jusqu'à vendredi soir, a ajouté le NHC, évoquant un "impact potentiellement désastreux".
En Haïti, l'ouragan a fait au moins 136 morts selon le dernier bilan en date rendu public par les autorités, et des milliers de personnes ont été déplacées, le vent et la pluie ayant détruit des habitations, arraché des toitures et inondé des quartiers entiers. En République dominicaine, il a tué quatre personnes.
Aux Bahamas, Matthew est passé à une quarantaine de kilomètres de la capitale Nassau, abattant des arbres et arrachant des tuiles de certains toits, sans toutefois causer de dégâts importants.
Il est trop tôt pour prédire quelle partie des Etats-Unis l'ouragan pourrait frapper mais l'avis du NHC pour les Etats-Unis concerne la côte atlantique du sud de la Floride à la Caroline du Sud en passant par la Géorgie, une zone où vivent quelque 12 millions de personnes selon la chaîne Weather Channel.
En Floride, en Géorgie, en Caroline du Sud et en Caroline du Nord, les stations-service et les magasins alimentaires ont été pris d'assaut et de longues files de voitures se sont formées sur les routes, des populations entières quittant les zones côtières pour se mettre à l'abri.
OBAMA DÉCRÈTE L'ÉTAT D'URGENCE EN FLORIDE
Nikki Haley, la gouverneure de Caroline du Sud, a ordonné l'évacuation de plus d'un million d'habitants. Son homologue de Floride, Rick Scott, a également invité la population des zones à risque à rejoindre des abris publics. "Si Matthew frappe directement la Floride, les destructions pourraient être catastrophiques et il faut s'y préparer", a-t-il dit.
"Si vous êtes réticents à l'idée d'évacuer, pensez simplement à touts les personnes (...) qui ont déjà été tuées", a-t-il ajouté lors d'une conférence de presse. "Le temps presse."
Il a précisé que l'onde de tempête soulevée sur le passage de Matthew pourrait approcher les trois mètres de haut. "Ne vous rendez pas sur les plages: cela pourrait vous tuer", a-t-il prévenu.
Les services de secours fédéraux ont été déployés en Floride, en Géorgie, en Caroline du Sud et du Nord. Dans ces quatre Etats, l'état d'urgence a été déclaré, ce qui permet aux gouverneurs de mobiliser la Garde nationale.
Barack Obama a en outre décrété l'état d'urgence en Floride, autorisant ainsi le département de la Sécurité intérieure et l'Agence fédérale des situations d'urgence (FEMA) à coordonner les opérations de secours.
Jeudi matin, plus de 3.000 personnes avaient trouvé refuge dans des abris ouverts par les autorités en Floride, a précisé Rick Scott.
Plusieurs centaines de vols ont été annulés dans le sud de l'Etat et les annulations devraient gagner le nord au fil des heures au fur et à mesure du déplacement de l'ouragan.
Les parcs de loisirs d'Orlando, dans le centre de la Floride, comme Walt Disney World, Universal Studios Florida et SeaWorld, devaient fermer jeudi après-midi et ne devraient pas rouvrir avant samedi, selon leurs sites internet.
Les écoles de la région sont également restées fermées.
A 18h00 GMT, l'ouragan était centré à 205 km environ au sud-est de West Palm Beach, en Floride, et il se déplaçait en direction du nord-ouest à une vitesse de l'ordre de 22 km/h. Il devrait conserver cette trajectoire jusqu'à la fin de la journée, a expliqué le NHC.
350.000 SINISTRÉS EN HAÏTI
Matthew a semé la destruction en Haïti, dont les habitants peinent à se relever du tremblement de terre de 2010 qui a fait 200.000 morts.
Dans le département haïtien du Sud, qui compte 700.000 habitants, 80% des habitations ont été endommagées et 11.000 personnes ont trouvé refuge dans des abris de fortune, a déclaré un membre de l'administration lors d'une réunion avec des représentants de l'Onu.
Le gouvernement évalue à 350.000 le nombre de sinistrés ayant besoin d'une aide immédiate, selon un porte-parole de Ban Ki-moon, secrétaire général des Nations unies.
L'élection présidentielle prévue dimanche, qui avait déjà été reportée une première fois, a été à nouveau repoussée. La date n'a pas encore été fixée.
Aucun décès n'a été signalé à Cuba, mais l'ouragan a dévasté Baracoa, ville touristique de la province de Guantanamo. Le centre de détention installé sur la base navale américaine du même nom a été épargné.
(avec Harriet McLeod à Charleston, Caroline du Sud, Rich McKay à Atlanta et Joseph Guyler Delva à Port-au-Prince; Julie Carriat, Jean-Philippe Lefief et Henri-Pierre André pour le service français, édité par Tangi Salaün et Marc Angrand)
