La croissance au quatrième trimestre a atteint son plus bas niveau en un an et demi, selon les données du gouvernement lundi, peu après que la banque centrale ait décidé de soutenir l'économie en abaissant son taux directeur pour la première fois depuis début 2020.

La deuxième plus grande économie du monde est aux prises avec un secteur immobilier qui se refroidit rapidement, ainsi qu'avec des épidémies sporadiques de COVID-19 à petite échelle qui pourraient porter un coup à ses usines et à ses chaînes d'approvisionnement.

Plusieurs villes chinoises sont passées en état d'alerte avant la saison des voyages pour les vacances du Nouvel An lunaire, car la variante Omicron a atteint davantage de zones, y compris la capitale Beijing.

L'économie a progressé de 8,1 % l'année dernière - sa meilleure expansion depuis 2011 - et plus rapidement que les prévisions de 8,0 %. Le rythme était bien supérieur à l'objectif du gouvernement de "plus de 6 %" et à la croissance révisée de 2,2 % pour 2020. L'économie a enregistré sa plus faible croissance en 44 ans en 2020 mais a connu une reprise plus rapide que les autres grandes économies.

Le produit intérieur brut a augmenté de 4,0 % au dernier trimestre, selon les données du Bureau national des statistiques (NBS), plus rapidement que prévu mais toujours à son rythme le plus faible depuis le deuxième trimestre de 2020. La croissance était de 4,9 % au troisième trimestre.

"À l'heure actuelle, la pression à la baisse sur l'économie chinoise est encore relativement importante, et la croissance de l'emploi et des revenus des résidents est limitée", a déclaré Ning Jizhe, chef du NBS, lors d'une conférence de presse.

En glissement trimestriel, le PIB a augmenté de 1,6 % en octobre-décembre, contre les attentes d'une hausse de 1,1 % et un gain révisé de 0,7 % au trimestre précédent.

L'économie chinoise a démarré en force en 2021, mais les économistes s'attendent à un ralentissement de la croissance dans les mois à venir.

La banque centrale a réduit de manière inattendue les coûts d'emprunt de ses prêts à moyen terme pour la première fois depuis avril 2020, conduisant certains analystes à s'attendre à davantage d'assouplissement politique cette année pour se prémunir contre le risque croissant de défaut de paiement des promoteurs.

La Banque populaire de Chine a déclaré qu'elle abaissait le taux d'intérêt sur 700 milliards de yuans (110,2 milliards de dollars) de prêts à un an de la facilité de prêt à moyen terme (MLF) à certaines institutions financières de 10 points de base à 2,85 %. Elle a également réduit le taux de prise en pension à 7 jours.

"La dynamique économique reste faible dans un contexte d'épidémies répétées de virus et d'un secteur immobilier en difficulté. En conséquence, nous prévoyons une autre réduction de 20 points de base des taux directeurs de la PBOC au cours du premier semestre de cette année", ont déclaré les analystes de Capital Economics dans une obligation.

Mais Nomura a déclaré dans une note que l'espace laissé pour de futures baisses de taux cette année était réduit : "Nous prévoyons une autre baisse de taux de 10 pb avant la mi-2022."

Les marchés boursiers mondiaux étaient agités lundi et les contrats à terme de minerai de fer de référence de Dalian et de Singapour ont chuté après des signes de faiblesse économique persistante en Chine, premier producteur d'acier.

Dans un discours vidéo prononcé lors d'un événement du Forum économique mondial lundi, le président Xi Jinping a déclaré que la dynamique globale de l'économie chinoise était saine et que les pays devaient renforcer la coordination des politiques et empêcher l'économie mondiale de plonger à nouveau.

Ajoutant à une autre préoccupation à long terme pour l'économie, le taux de natalité de la Chine continentale a chuté à un niveau record de 7,52 pour 1 000 personnes en 2021, selon les données du NBS également publiées lundi, prolongeant une tendance à la baisse qui a conduit Pékin l'année dernière à commencer à autoriser les couples à avoir jusqu'à trois enfants.

L'IMMOBILIER ET LES VENTES AU DÉTAIL RALENTISSENT

Le marché immobilier chinois a ralenti ces derniers mois alors que les régulateurs ont intensifié une campagne visant à réduire les taux d'emprunt élevés, déclenchant des défauts de paiement dans certaines entreprises lourdement endettées.

L'investissement immobilier a chuté de 13,9% en décembre par rapport à l'année précédente, chutant au rythme le plus rapide depuis le début de 2020, selon les calculs de Reuters basés sur les données officielles. L'investissement a progressé de 4,4 % en 2021, le taux le plus faible depuis 2016.

La faiblesse des données sur la consommation a également assombri les perspectives, les ventes au détail en décembre ayant manqué les attentes avec une augmentation de seulement 1,7 % par rapport à l'année précédente, le rythme le plus lent depuis août 2020.

"Le plus grand défi de cette année pour les décideurs politiques est de savoir comment stabiliser l'économie dans une fourchette de 5-5,5 % sur fond de politique dynamique de zéro COVID", a déclaré Nie Wen, économiste en chef chez Hwabao Trust à Shanghai.

Un point positif a été la production industrielle, qui a augmenté de 4,3 % en décembre, après une hausse de 3,8 % en novembre, et mieux qu'une hausse de 3,6 % selon un sondage Reuters.

La production des raffineries chinoises a atteint un nouveau record en 2021, tout comme la production d'aluminium et de charbon.

Les investissements en actifs fixes ont augmenté de 4,9 % en 2021, par rapport à la hausse de 4,8 % annoncée par les analystes et de 5,2 % au cours des 11 premiers mois de l'année.

Les exportations nettes ont représenté plus d'un quart de la croissance du PIB au quatrième trimestre et le pays a enregistré son plus grand excédent commercial en 2021 depuis 1950.

Le rôle surdimensionné que les exportations nettes ont joué dans la croissance du PIB l'année dernière a également mis en évidence la faiblesse relative des autres moteurs. En revanche, les exportations nettes ont été un frein à la croissance globale en 2018, lorsque l'économie s'est davantage appuyée sur la consommation et l'investissement.

Toutefois, le soutien apporté par la croissance des exportations pourrait ne pas durer. Il s'est ralenti à mesure qu'une poussée de la demande de biens à l'étranger s'atténue et que les coûts élevés font pression sur les exportateurs.