Les responsables ukrainiens ont déclaré que leurs soldats résisteraient à l'assaut, l'appelant la bataille du Donbas. Mais les Russes ont poursuivi leur avancée sur la quasi-totalité du front oriental et, quelques heures après son début, se sont emparés d'une ville de la ligne de front.

Dans les ruines de Marioupol, le port du sud-est qui a subi près de huit semaines de siège, la Russie a donné aux derniers défenseurs ukrainiens terrés dans une aciérie un ultimatum : se rendre avant midi (0900 GMT) ou mourir. L'échéance est passée sans que l'on sache ce qu'ils sont devenus.

Le principal négociateur de Kiev a déclaré qu'il était difficile de prévoir quand les pourparlers de paix pourraient reprendre en raison du siège de Marioupol et de la nouvelle offensive.

En réponse rapide à l'intensification de l'assaut, le président américain Joe Biden et d'autres dirigeants occidentaux ont discuté de l'augmentation du soutien militaire, économique et humanitaire au gouvernement de Kiev, et des moyens de tenir Moscou responsable, a déclaré la Maison Blanche.

Le chancelier allemand Olaf Scholz a déclaré que Berlin avait l'intention de fournir à l'Ukraine des armes antichars et de défense aérienne ainsi que des armes d'artillerie à longue portée, et le premier ministre britannique, Boris Johnson, a également promis davantage d'armes d'artillerie alors que le conflit entre dans une nouvelle phase.

M. Scholz a déclaré que les alliés étaient d'accord pour dire que la Russie ne devait pas gagner la guerre et qu'une paix imposée telle qu'envisagée par le président russe Vladimir Poutine n'était pas acceptable.

Le gouvernement italien a déclaré qu'il y avait eu "un large consensus sur la nécessité d'intensifier la pression sur le Kremlin, notamment en adoptant de nouvelles sanctions, et d'accroître l'isolement international de Moscou".

Le secrétaire général de l'ONU, Antonio Guterres, a appelé à une pause humanitaire de quatre jours dans les combats pendant le week-end de la Pâque orthodoxe afin de permettre aux civils de quitter les zones de conflit et à l'aide humanitaire d'être acheminée.

VILLE CAPTURÉE

L'Ukraine a déclaré que le nouvel assaut avait abouti à la capture de Kreminna, un centre administratif de 18 000 habitants à Louhansk, l'une des deux provinces du Donbas.

Les forces russes attaquent "de tous les côtés", les autorités tentent d'évacuer les civils et il est impossible de comptabiliser les morts civils, a déclaré le gouverneur régional de Louhansk, Serhiy Gaidai.

Dans la nuit, le président Volodymyr Zelenskiy a déclaré aux Ukrainiens dans une allocution vidéo : "Peu importe le nombre de troupes russes qu'ils envoient là-bas, nous nous battrons. Nous nous défendrons."

À Moscou, le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a confirmé qu'"une autre étape de cette opération commence". Le ministre de la Défense, Sergueï Shoigu, a déclaré que la Russie exécutait "méthodiquement" son plan visant à "libérer" Donetsk et Louhansk, des provinces que Moscou exige que Kiev cède entièrement aux séparatistes soutenus par la Russie.

Repoussée en mars par les forces ukrainiennes qui voulaient lancer un assaut sur Kiev dans le nord, la Russie a plutôt déversé des troupes dans l'est pour l'offensive sur Donbas. Elle a également effectué des frappes à longue distance sur d'autres cibles, dont la capitale.

Le plus haut responsable de la sécurité en Ukraine, Oleksiy Danilov, a déclaré que les forces russes avaient tenté de percer les défenses ukrainiennes "le long de la quasi-totalité de la ligne de front des régions de Donetsk, Louhansk et Kharkiv".

Le Donbas, région productrice de charbon et d'acier, est le point central de la campagne russe de déstabilisation de l'Ukraine depuis 2014, lorsque le Kremlin a utilisé des mandataires pour mettre en place des "républiques populaires" séparatistes dans certaines parties des provinces de Louhansk et de Donetsk.

Moscou affirme désormais que son objectif est de capturer l'intégralité des provinces au nom des séparatistes. L'Ukraine dispose d'une importante force qui défend les parties nord du Donbas et les experts militaires disent que la Russie vise à les couper ou à les encercler.

Mais la Russie a toujours besoin de maintenir ses troupes approvisionnées à travers des kilomètres de territoire hostile. L'Ukraine a contre-attaqué près de Kharkiv à l'arrière de l'avancée de la Russie, visant apparemment à couper les lignes d'approvisionnement.

Depuis le début de ce qu'elle appelle une opération spéciale visant à démilitariser l'Ukraine le 24 février, la Russie a bombardé des villes pour les réduire en ruines et des centaines de corps de civils ont été retrouvés dans les villes où ses forces se sont retirées. Elle nie avoir ciblé des civils et affirme, sans preuve, que les signes d'atrocités ont été mis en scène.

Les pays occidentaux et l'Ukraine accusent Poutine d'agression non provoquée.

DES HABITANTS CHOQUÉS PAR LES OBUS

À Marioupol, théâtre des combats les plus violents et de la pire catastrophe humanitaire de la guerre, un dernier groupe de défenseurs ukrainiens tenant bon dans l'aciérie Azovstal a défié les appels russes à se rendre et à être épargné.

Cependant, environ 120 civils vivant à côté de l'usine tentaculaire sont partis via des couloirs humanitaires, a rapporté mardi l'agence de presse Interfax, citant la télévision publique russe.

Le leader pro-Kremlin de Tchétchénie, dont les forces combattent à Marioupol, a prédit que les troupes s'empareraient de l'usine mardi.

Mariupol est assiégée depuis les premiers jours de la guerre. Des dizaines de milliers de résidents ont été pris au piège, sans accès à la nourriture ou à l'eau, et des cadavres jonchent les rues. L'Ukraine estime que plus de 20 000 civils y ont trouvé la mort.

La capturer permettrait de relier le territoire séparatiste pro-russe à la région de Crimée que Moscou a annexée en 2014.

Dans les districts tenus par les Russes, joints par Reuters, des habitants choqués par les obus cuisinaient sur des feux ouverts à l'extérieur de leurs maisons endommagées.

"Évidemment, avec la tragédie de Marioupol en toile de fond, le processus de négociation est devenu encore plus compliqué", a déclaré à Reuters le principal négociateur ukrainien, Mykhailo Podolyak.

Kiev et Moscou n'ont pas tenu de discussions en face à face depuis le 29 mars. Chaque partie blâme l'autre pour leur rupture.

"Il est difficile de dire quand le prochain cycle de négociations en face à face sera possible car les Russes misent sérieusement sur la soi-disant 'deuxième phase de l'opération spéciale'", a déclaré Podolyak.

Des obus et des roquettes ont également frappé Kharkiv, la deuxième ville d'Ukraine, ont indiqué des responsables locaux, détruisant des immeubles d'habitation et d'autres bâtiments. Quatre personnes ont été tuées et 14 blessées, ont-ils dit.

Les journalistes de Reuters ont vu les corps de trois personnes apparemment tuées par des éclats d'obus gisant sur la chaussée.

"Ils sabotent toute la ville", a déclaré Fyodor Bondarenko, 79 ans, en regardant un corps être transporté dans une ambulance alors que le fracas des bombardements retentissait en arrière-plan.