Les importations de métal primaire ont bondi à 1,54 million de tonnes métriques, contre 668 000 tonnes en 2022, mais sont restées juste en deçà du record de 1,58 accumulé en 2021.
La grande différence entre les pics de 2021 et 2023 réside dans la composition des cargaisons entrantes.
Le métal russe ne représentait que 18 % des volumes de 2021, un ratio qui a grimpé à 76 % l'année dernière, car les droits d'importation pénaux aux États-Unis et l'auto-sanction dans certaines parties de l'Europe ont perturbé les schémas commerciaux russes antérieurs.
La Russie et la Chine sont de plus en plus dépendantes l'une de l'autre sur le marché de l'aluminium.
Mais la Chine, premier producteur mondial d'aluminium, peut-elle continuer à absorber ce dont les autres ne veulent pas ? Le London Metal Exchange (LME) ne peut que l'espérer.
DÉPENDANCE MUTUELLE
L'aluminium de marque indienne s'est taillé la part du lion dans les importations exceptionnelles de 2021. Les volumes de 855 000 tonnes ont représenté plus de la moitié du total des expéditions entrantes.
Les importations chinoises d'aluminium de marque russe, en revanche, ont totalisé un volume relativement modeste de 291 000 tonnes au cours de la dernière année complète d'échanges avant l'invasion de l'Ukraine en février 2022.
Les flux de matériaux russes sont passés à 462 000 tonnes en 2022, puis ont bondi à 1,18 million de tonnes l'année dernière. Les importations de métal indien ont chuté à seulement 98 000 tonnes au cours de la même période.
La Russie a également exporté davantage d'alliages d'aluminium sous forme brute vers la Chine. Alors que les importations chinoises totales d'alliages ont diminué de 11 % l'année dernière par rapport à 2022, les importations de matériaux russes ont augmenté de 11 % pour atteindre 63 000 tonnes. Le total de l'année dernière a presque doublé par rapport à 2021.
Une partie du métal transporté de Russie en Chine a été fondue à partir d'alumine chinoise, le produit intermédiaire entre la bauxite et le métal raffiné dans la chaîne de production.
Le géant russe de l'aluminium Rusal a perdu l'accès à sa raffinerie ukrainienne et à l'usine australienne de sa coentreprise peu après le lancement de l'"opération militaire spéciale" de Vladimir Poutine.
L'entreprise est devenue de plus en plus dépendante de l'approvisionnement chinois, une dépendance renforcée par l'achat, en octobre dernier, d'une participation de 30 % dans Hebei Wenfeng New Materials, qui exploite une raffinerie d'alumine récemment construite, d'une capacité annuelle de 4,8 millions de tonnes.
De même que le métal de Rusal domine les importations chinoises d'aluminium primaire, l'entreprise représente également une grande partie des exportations chinoises d'alumine.
Les expéditions vers la Russie se sont élevées à 1,12 million de tonnes l'année dernière, soit 88 % du total des flux d'exportation. Les échanges d'alumine entre les deux pays se sont élevés à la bagatelle de 1 747 tonnes en 2021.
En effet, sans la connexion russe, il est douteux que la Chine exporte beaucoup d'alumine, étant donné les signes récents de tension dans cette partie de son secteur de production.
MARCHÉ DE DERNIER RECOURS
La Chine absorbe le métal russe qui, autrement, s'accumulerait dans les entrepôts occidentaux.
Le London Metal Exchange (LME), qui est historiquement le marché de dernier recours pour les métaux invendus, dispose déjà de stocks importants de matériaux russes.
À la fin du mois de décembre, il y avait 338 375 tonnes d'aluminium russe sur le mandat du LME, soit 90 % de l'inventaire total enregistré.
Ce ratio élevé a ravivé le conflit qui couvait sur la question de savoir si la bourse devait suspendre les marques russes plutôt que de modifier ses règles de livraison pour tenir compte des sanctions gouvernementales unilatérales telles que les taxes à l'importation imposées par les États-Unis.
De toute évidence, le dilemme du LME serait bien plus aigu si un quart environ de la production de Rusal n'était pas destiné à la Chine.
NOUVELLE NORMALE ?
Ce commerce sino-russe est-il la nouvelle normalité ? Cela semble probable, tant que la Chine peut continuer à absorber des flux aussi importants de métal primaire.
La Chine a représenté 59 % de la production mondiale d'aluminium l'année dernière, mais la croissance de la production s'est ralentie par rapport au rythme à deux chiffres des années 2000 pour atteindre 4 % en 2021 et 2022 et seulement 3 % l'année dernière.
La capacité de production annuelle s'est rapprochée du plafond de 45 millions de tonnes fixé par le gouvernement, ce qui signifie que peu de nouvelles fonderies sont construites, et que les taux de production ont été régulièrement affectés par un manque d'énergie hydraulique dans les provinces touchées par la sécheresse, telles que le Yunnan.
Entre-temps, la consommation des secteurs en transition énergétique semble être robuste, en partie grâce aux exportations importantes de nouvelles technologies énergétiques telles que les panneaux solaires.
Rien n'indique qu'il y ait un excédent massif sur le marché continental. Les stocks enregistrés au Shanghai Futures Exchange s'élèvent à un modeste 101 537 tonnes.
Les exportations de produits semi-finis, qui ont toujours été un signe révélateur d'une surabondance sur le marché intérieur, ont chuté de 12 % l'année dernière par rapport à 2022.
Il est bien sûr possible qu'une partie de ce qui a été "importé" l'année dernière se trouve aujourd'hui dans un entrepôt sous douane chinois.
Les statistiques douanières officielles ne font pas la différence entre le métal importé pour un consommateur chinois et le métal stocké à long terme pour être utilisé comme garantie.
Quoi qu'il en soit, il s'agit d'une bonne nouvelle pour le LME et pour le marché occidental dans son ensemble.
Le commerce du métal russe devient de plus en plus difficile à mesure que les décideurs politiques occidentaux tournent la vis des sanctions. La Grande-Bretagne a interdit à ses citoyens de négocier physiquement du métal russe, ce qui constitue un véritable casse-tête pour une bourse basée à Londres.
De plus en plus de voix s'élèvent pour demander à l'Union européenne d'accroître la pression économique sur la Russie en étendant les sanctions contre l'aluminium russe des produits spécialisés au métal primaire.
Il semble que l'aluminium russe, qui a jusqu'à présent échappé à l'interdiction générale des sanctions, sera de plus en plus difficile à vendre aux utilisateurs occidentaux.
Rusal n'est pas le seul à espérer que les consommateurs chinois ne perdent pas leur appétit pour l'aluminium importé.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
