Les prix du cuivre ont atteint des sommets historiques sur les bourses mondiales ce mois-ci, propulsés par un resserrement des positions à découvert et par des fonds qui parient sur une pénurie de cuivre dans le cadre de la transition mondiale vers une économie plus verte.
Cinq consommateurs de cathodes de cuivre en Chine, qui représente environ la moitié de la demande mondiale de métal rouge, ont déclaré à Reuters que la hausse des prix avait entraîné une augmentation de leurs coûts et incité leurs clients à réduire leurs commandes. Les entreprises privées, en particulier les fabricants de barres, ont été les plus durement touchées.
"Nous avons réduit notre production de 70 %. Beaucoup d'entre nous sont maintenant assis sur de petits stocks, réduisant ou arrêtant leurs opérations, mais nous ne cherchons pas à nous réapprovisionner, craignant que les prix ne chutent", a déclaré un producteur de barres, qui vend principalement au secteur de l'énergie.
L'affaiblissement de la demande s'est traduit par une réduction croissante des prix sur le marché au comptant et par une augmentation des stocks en Chine.
Pour ajouter aux tensions financières, de nombreux acheteurs de cathodes ont pris des positions courtes lorsque les prix ont atteint 72 000 yuans (9 947 dollars) sur le Shanghai Futures Exchange, s'attendant à ce qu'ils ne dépassent jamais 80 000 yuans en raison des faibles perspectives économiques de la Chine, ont déclaré deux consommateurs.
Mais le cuivre du SHFE a atteint un record de 88 940 yuans lundi, et de nombreux consommateurs ont subi des pertes en raison d'appels de marge.
La forte volatilité des prix est particulièrement préjudiciable aux entreprises qui n'ont pas de capacité de couverture. De nombreux acheteurs des marchés émergents, dont la Chine, ne se couvrent pas.
Le mois dernier, certains producteurs de barres ont même vendu leurs produits en tant que ferraille de moindre valeur en raison de la faible demande du secteur de l'énergie, ont déclaré des analystes chinois et des sources de producteurs.
DÉCONNECTÉS DES FONDAMENTAUX
La faible demande chinoise en cathodes de cuivre s'est déjà traduite par une baisse de la production de produits semi-finis en cuivre en mars et en avril.
"Les prix sont complètement déconnectés des fondamentaux. Les perspectives macroéconomiques sont orientées à la baisse", a déclaré l'analyste Natalie Scott-Gray du courtier StoneX.
"Bien que les fondamentaux soient devenus plus constructifs avec un déficit de 116 000 tonnes cette année, il ne s'agit pas d'un déséquilibre massif et cela ne justifie pas la hausse des prix", a-t-elle ajouté.
Les coûts de financement de certains acheteurs de cathodes ont également augmenté, car leurs prêts sont basés sur la valeur du cuivre.
"La consommation est considérablement réduite. Le prix pourrait continuer à augmenter, ce qui obligerait les entreprises en aval à accepter des coûts plus élevés", a déclaré une source de fonderie basée en Chine.
Ailleurs, les acheteurs recherchent des alternatives moins chères comme la ferraille et l'aluminium.
"Le fil machine alimenté par la ferraille est actuellement préférable au fil machine alimenté par la cathode... Toutefois, comme les coûts globaux continuent d'augmenter en même temps que les prix du cuivre, les commandes des fabricants de produits semi-finis alimentés par la ferraille pourraient également être touchées", a déclaré l'analyste Eleni Joannides chez Wood Mackenzie, faisant référence aux fabricants de produits semi-finis tels que les barres de cuivre, les tubes et les feuilles d'aluminium.
DES EAUX INCONNUES
Cependant, tous les consommateurs de cathodes de cuivre ne souffrent pas.
Un producteur de fil machine a fait état de commandes régulières de la part de ses principaux clients, les sociétés de distribution d'électricité de l'État.
"Les projets ne s'arrêteront pas uniquement à cause des prix élevés, même s'ils atteignent 12 000 ou même 15 000 dollars. La hausse des prix des matières premières finira par se répercuter sur les consommateurs", a déclaré cette personne.
Les fabricants de tubes en cuivre bénéficient toujours d'une demande assez forte de la part des fabricants de climatiseurs, qui augmentent leur production pendant la haute saison (mars-juin) pour préparer les ventes d'été.
"Chaque jour, nous achetons encore des cathodes de cuivre parce que nous devons continuer à produire. Nous ne gagnons que les frais de traitement", a déclaré un fabricant de tubes.
"À l'exception du secteur de la construction, certains autres indicateurs du marché des utilisations finales sont plutôt positifs et encourageants. Si le prix du cuivre se modère, la consommation chinoise pourrait être en mesure de se redresser dans la seconde moitié de 2024", a déclaré l'analyste Jonathan Barnes chez Project Blue.
"Toutefois, personne ne peut vous dire ce qu'il adviendra du prix du cuivre. Nous sommes en terrain inconnu", a-t-il ajouté.
(1 $ = 7,2384 yuans chinois renminbi)
