La présidente Liz Magill est soumise à une pression croissante de la part de la communauté des étudiants et des anciens étudiants juifs de Penn depuis son témoignage cette semaine devant une commission du Congrès sur l'antisémitisme. Lors de cette audition, elle a refusé de dire avec certitude qu'une personne appelant au génocide des Juifs violerait le code de conduite de la Penn en matière d'intimidation et de harcèlement.

L'attaque du 7 octobre contre Israël par le groupe militant islamiste Hamas et la contre-attaque massive d'Israël à Gaza ont fait des milliers de victimes et transformé les campus universitaires américains en foyers de protestation.

Les dirigeants des universités - en particulier Mme Magill et Claudine Gay, présidente de Harvard, qui a témoigné lors de la même audition cette semaine au Congrès - sont sous le feu des critiques des communautés juives et d'autres membres de leurs établissements qui estiment qu'ils n'ont pas fait assez pour s'opposer à l'antisémitisme.

De nombreux groupes pro-palestiniens sur les campus universitaires sont également indignés par ce qu'ils estiment être un manque de soutien de la part de la direction de l'école pour leur cause, et un manque de conséquences pour la rhétorique islamophobe.

La lettre non datée du conseil consultatif de Wharton, d'abord obtenue par le journal étudiant de Penn et publiée par Axios jeudi, demande au conseil d'administration de l'université et à M. Magill d'initier un changement de direction.

"En raison des convictions déclarées de la direction de l'université et de son incapacité collective à agir, notre conseil vous suggère respectueusement, ainsi qu'au conseil d'administration, que l'université a besoin d'une nouvelle direction avec effet immédiat", indique la lettre.

Le conseil consultatif de Wharton est dirigé par le PDG milliardaire d'Apollo Global Management, Marc Rowan, qui a donné 50 millions de dollars à Wharton en 2018 et a exhorté les donateurs à s'abstenir de faire des dons à l'école jusqu'à ce que Magill et le président du conseil d'administration démissionnent, selon les médias.

Wharton, fondée en 1881, est la plus ancienne école de commerce collégiale au monde. Parmi ses diplômés les plus connus figurent le fondateur de Tesla, Elon Musk, l'investisseur Ronald Perelman et l'ancien président des États-Unis, Donald Trump.

VIOLATION DU CODE DE CONDUITE ?

Lors de l'audition de mardi devant une commission du Congrès, la représentante républicaine de New York, Elise Stefanik, a interrogé M. Magill, M. Gay et la présidente du Massachusetts Institute of Technology, Sally Kornbluth, pour savoir si le fait d'appeler au génocide des Juifs constituait une violation du règlement ou du code de conduite de leur école en matière d'intimidation et de harcèlement.

"Si le discours se transforme en comportement, il peut s'agir de harcèlement", a répondu M. Magill. "S'il est dirigé, sévère et omniprésent, il s'agit de harcèlement".

Kornbluth et Gay ont donné des réponses similaires, chacun refusant de répondre simplement par "oui" ou par "non" à la question posée par Mme Stefanik.

Dans une déclaration vidéo mise en ligne après l'audience, Mme Magill a déclaré qu'elle aurait dû se concentrer davantage sur le "mal" que représente l'apologie du génocide, au lieu de présenter la question comme un problème de liberté d'expression conforme à la Constitution des États-Unis et aux traditions de débat sur le campus.

"Je tiens à être clair. Un appel au génocide du peuple juif est menaçant, profondément menaçant", a déclaré M. Magill.

Dans sa lettre, le conseil d'administration de Wharton a demandé à l'université de modifier ses politiques pour indiquer que les étudiants "ne célèbreront pas et ne préconiseront pas le meurtre, l'assassinat, le génocide ou l'anéantissement d'un camarade de classe ou d'un groupe d'individus de notre communauté".

Mme Gay s'est excusée pour les propos qu'elle a tenus lors de l'audience dans une interview accordée au journal étudiant de Harvard jeudi.

"Je me suis laissée entraîner dans ce qui était devenu, à ce moment-là, un échange prolongé et combatif sur les politiques et les procédures", a-t-elle déclaré au journal.

"Ce que j'aurais dû avoir la présence d'esprit de faire à ce moment-là, c'est de revenir à la vérité qui me guide, à savoir que les appels à la violence contre notre communauté juive - les menaces contre nos étudiants juifs - n'ont pas leur place à Harvard et qu'ils ne resteront jamais sans réponse.