Lors d'une allocution nationale aux heures de grande écoute, M. Boric a déclaré jeudi dernier qu'une nouvelle entreprise publique s'efforcerait de réduire l'impact environnemental de la production de lithium en abandonnant les bassins d'évaporation, traditionnellement utilisés pour extraire le métal de la saumure, au profit de l'extraction directe du lithium (DLE).
Alors que la Bolivie voisine, ainsi que General Motors Co, Rio Tinto Ltd et d'autres entreprises, ont fait leur propre pari sur l'extraction directe du lithium, la décision de Boric représente le plus grand vote de confiance à ce jour dans cet ensemble de technologies qui n'a pas encore fait ses preuves sur le plan commercial, étant donné les projets de déploiement dans les vastes réserves de lithium du Chili, les plus importantes au monde.
"C'est la meilleure chance que nous ayons de passer à une économie durable et développée", a déclaré M. Boric, un homme de gauche de 37 ans élu fin 2021. Les technologies DLE sont conçues pour extraire le métal des saumures salées du désert chilien d'Atacama et d'autres régions du monde à l'aide de filtres, de membranes, de billes de céramique ou d'autres équipements qui peuvent généralement être logés dans un petit entrepôt. Alors que de nombreuses entreprises travaillent à la mise au point de versions concurrentes, la promesse générale du DLE est de stimuler la production mondiale de lithium avec une empreinte beaucoup plus faible que celle des mines à ciel ouvert et des bassins d'évaporation qui ont souvent la taille de plusieurs terrains de football et qui sont impopulaires auprès des communautés locales. De nombreuses technologies DLE utilisent beaucoup d'eau potable et d'électricité. Aucune n'a encore fonctionné de manière indépendante à l'échelle commerciale. Si le Chili pouvait contribuer au succès d'une ou plusieurs technologies DLE, il consoliderait le rôle dominant du pays dans les industries mondiales du lithium et des véhicules électriques pour les décennies à venir.
"Le diable est dans les détails, mais c'est une grande opportunité pour l'innovation technologique du traitement de la saumure, dans les deux cas", a déclaré Chris Berry, un consultant indépendant de l'industrie du lithium, à propos du plan de Boric.
SQM et Albemarle Corp, les deux producteurs de lithium existants au Chili, utilisent des bassins d'évaporation pour produire le métal. Tous deux étudient le DLE, mais aucun ne l'a encore déployé. En Argentine, Livent Corp utilise une variante de la technologie DLE en plus des bassins d'évaporation. "Maintenant que les organismes de réglementation font pression, cela ne peut qu'accélérer l'innovation et la commercialisation", a déclaré Teague Egan, PDG de la société privée EnergyX, qui est en train de construire une installation d'essai DLE dans le nord du Chili et qui a un projet de développement avec GM.
L'objectif de Boric et de l'industrie DLE est d'extraire le lithium de la saumure et de réinjecter ce qui reste dans le sous-sol, dans un processus en boucle fermée qui n'affecte pas les nappes phréatiques. "Boric reconnaît qu'il n'est pas possible d'évaporer toute l'eau et de détruire les structures géologiques", a déclaré John Burba, qui a été l'un des pionniers de la technologie DLE dans les années 1970 et qui est aujourd'hui PDG d'International Battery Metals Ltd, qui construit des usines DLE portables. Lake Resources NL, Vulcan Energy Resources Ltd, Renault SA, Stellantis NV soutiennent également des projets DLE. Lake Resources travaille avec Lilac Solutions Inc, soutenue par Bill Gates, pour déployer la technologie DLE de Lilac en Argentine. Lilac prévoit également d'installer un centre d'essai DLE au Chili dans les semaines à venir, a déclaré le PDG Dave Snydacker.
"Le DLE est un excellent moyen pour le Chili d'accroître sa production d'une manière respectueuse de l'environnement et évolutive", a déclaré M. Snydacker.
Ces dernières années, plusieurs vendeurs à découvert importants ont prétendu que les technologies DLE de Lilac et de Standard Lithium Ltd ne fonctionnaient pas, ce que les entreprises ont fermement démenti.
Au Chili, les entreprises de DLE voient une opportunité commerciale malgré les plans de nationalisation, étant donné que la nouvelle entreprise publique de lithium de Boric devrait avoir besoin d'une assistance technique. "Nationalisation ou pas, ils auront besoin de technologie", a déclaré Amanda Sanregret, de la société privée Summit Nanotech Corp, qui a ouvert au début du mois un bureau à Santiago et un centre d'essai pour les DLE.
