Et si ce n'était pas le cas ?
Alors que les marchés financiers s'adaptent rapidement aux attentes d'une lutte de plus en plus agressive de la Fed contre l'inflation, les données de fin d'année ont montré des résultats plus faibles que prévu pour certaines des mesures de l'inflation que la banque centrale américaine surveille de près, ce qui rappelle à quel point la trajectoire finale de sa politique reste incertaine.
Les chiffres étaient encore élevés, l'indice du coût de l'emploi, la mesure la plus large des coûts de la main-d'œuvre, ayant augmenté de 4 % en glissement annuel au quatrième trimestre, la plus forte hausse depuis 2001, et l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle ayant bondi de 5,8 % en glissement annuel en décembre, la plus forte hausse annuelle depuis 1982 et près du triple de l'objectif d'inflation de 2 % de la Fed.
Mais le rythme des changements par rapport aux périodes précédentes a chuté, et même si les investisseurs et de nombreux analystes ont continué à prévoir des hausses de taux de la Fed plus nombreuses et plus rapides cette année, certains ont ajouté une note de bas de page.
Le ralentissement de la croissance des coûts de l'emploi, par exemple, était un "grand pas dans la bonne direction" pour les responsables de la Fed qui s'attendent à ce que les tendances des prix s'atténuent d'elles-mêmes, a déclaré Ian Shepherdson, économiste en chef chez Pantheon Macroeconomics.
Alors que le président de la Fed, Jerome Powell, et d'autres responsables de la banque centrale américaine ont souligné le risque que l'inflation se révèle plus élevée et les oblige à augmenter les coûts d'emprunt plus rapidement que prévu, M. Shepherdson a esquissé un point de vue opposé dans des prévisions récentes : D'une économie qui stagne à cause de la pandémie de coronavirus au cours des trois premiers mois de 2022, qui perd des emplois en janvier et février et qui produit une inflation "en chute libre" au deuxième trimestre, juste au moment où la Fed se prépare vraisemblablement à augmenter ses taux.
Ce scénario, en décalage avec les investisseurs qui s'attendent à cinq hausses de taux cette année et certains prévisionnistes qui sont allés jusqu'à sept, montre le degré d'incertitude toujours en jeu quant à la direction que prend l'économie et à la façon dont la Fed va réagir.
PAS DE FEUILLE DE ROUTE
Une hausse des taux d'intérêt lors de la réunion de politique générale de la Fed des 15 et 16 mars est pratiquement assurée à ce stade. Mais même l'ampleur de cette hausse est incertaine, car certains analystes s'attendent à ce que la Fed, plutôt que de procéder à la hausse habituelle d'un quart de point de pourcentage, opte pour une hausse plus importante d'un demi-point de pourcentage afin de resserrer le crédit plus rapidement et de démontrer sa volonté de réduire l'inflation.
Beaucoup de choses, cependant, dépendent du comportement de l'économie, de l'inflation, des marchés financiers et du virus dans les semaines à venir.
Les principaux indices boursiers américains étaient en hausse vendredi, ponctuant une semaine de lourdes pertes. Plus tôt dans la journée, le département du commerce américain a indiqué que les dépenses de consommation ont chuté en décembre, une faiblesse qui pourrait s'être poursuivie en janvier compte tenu de l'épidémie massive de nouveaux cas de coronavirus.
Le sentiment des consommateurs a continué à baisser en début d'année, atteignant son point le plus bas en une décennie, selon l'indicateur très surveillé de l'Université du Michigan sur le sentiment des ménages américains. Le directeur de l'enquête, Richard Curtin, a déclaré que la combinaison de l'Omicron, de l'inflation élevée et de la dose constante de nouvelles sur les futures hausses de taux de la Fed pourrait déclencher un retour de bâton chez les consommateurs - un coup possible à la croissance économique en plus de ce qui se produit déjà par la baisse des dépenses publiques.
"Le danger est que les consommateurs réagissent de manière excessive à ces petits coups de pouce", a déclaré M. Curtin.
Cela pourrait aider l'inflation, dont une partie au moins est due à la forte demande de biens pendant la pandémie, mais la Fed pourrait être sur la corde raide entre ce qui est nécessaire pour tempérer les prix et ce qui serait un excès.
"La panique dans les rangs de la Fed a commencé à s'installer. Le défi consiste maintenant à juguler l'inflation sans laisser s'éteindre la flamme de l'économie globale", a écrit Diane Swonk, économiste en chef chez Grant Thornton, une société de services professionnels. "Il n'y a pas de feuille de route pour y parvenir après la flambée de l'inflation".
Vendredi, les marchés obligataires ont montré quelques signes de prudence. Les rendements du Trésor américain ont baissé, et l'écart entre les titres à long terme et à court terme s'est réduit - ce qui est souvent considéré comme une perte de confiance dans la croissance économique future, une baisse de l'inflation, ou les deux.
Quoi qu'il en soit, selon le président de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, c'est une raison pour laquelle la banque centrale américaine n'aura peut-être pas besoin, en fin de compte, de "freiner" avec des augmentations de taux agressives.
Malgré le positionnement apparemment faucon de la Fed, M. Kashkari a déclaré vendredi à NPR que l'objectif n'est pas de restreindre la reprise mais de "relâcher un tout petit peu notre pied de l'accélérateur."
