L'indice Caixin/S&P Global des directeurs d'achat du secteur manufacturier (PMI) est tombé à 50,6 en septembre, contre 51,0 le mois précédent, manquant ainsi les prévisions des analystes qui tablaient sur 51,2. La barre des 50 points d'indice sépare la croissance de la contraction.
La deuxième économie mondiale montre quelques signes de stabilisation après une série de mesures politiques modestes, mais les perspectives sont assombries par un effondrement de l'immobilier, une baisse des exportations et un taux de chômage élevé chez les jeunes.
L'enquête intervient un jour après la publication par la Chine de son indice PMI officiel, qui a montré que l'activité des usines a augmenté pour la première fois en six mois en septembre, ce qui vient s'ajouter à la série d'indicateurs suggérant que l'économie a commencé à atteindre le creux de la vague.
Selon le Caixin PMI, la production industrielle et les nouvelles commandes sont restées en expansion en septembre, mais la demande extérieure est restée faible, l'indice des commandes à l'exportation se contractant pour le troisième mois.
"La reprise économique doit encore trouver une base solide, avec une demande intérieure insuffisante, des incertitudes extérieures et des pressions sur le marché de l'emploi", a déclaré Wang Zhe, économiste principal au Caixin Insight Group.
La confiance des propriétaires d'usines pour l'année à venir a atteint son niveau le plus bas depuis 12 mois. Les producteurs de biens de consommation, d'investissement et de biens intermédiaires ont tous réduit leur personnel, selon l'enquête.
Les coûts des intrants ont augmenté au rythme le plus rapide depuis janvier, en raison de la hausse des prix des produits chimiques, du pétrole brut et des métaux industriels.
Les décideurs politiques chinois sont confrontés à la tâche ardue de relancer une croissance économique en panne, les analystes appelant à des mesures plus agressives en plus du soutien au coup par coup de ces derniers mois.
"La mise en œuvre et l'efficacité des politiques de stabilisation économique devraient être le prochain point d'attention", a déclaré M. Wang. "Des efforts supplémentaires pourraient être nécessaires pour augmenter l'emploi et les revenus.
Pour soutenir la croissance, la banque centrale a réduit en septembre le montant des liquidités que les banques doivent détenir comme réserves.
"Nous ne prévoyons pas de mesures de relance budgétaire ou monétaire substantielles de la part des autorités chinoises dans les mois à venir", a déclaré S&P Global Ratings dans une note de recherche. "Si la faiblesse des mesures de relance signifie que les entreprises et les banques vont encore souffrir, elle montre aussi que la Chine continue de s'éloigner d'une croissance improductive alimentée par l'endettement."
Un PMI séparé publié par Caixin/S&P Global dimanche a montré que l'activité des services en Chine a progressé au rythme le plus lent de l'année en septembre. (Reportage de Liangping Gao et Ryan Woo ; Rédaction de Sam Holmes)
