Les calculs ne sont pas bons pour Fernando et son équipage de quatre personnes parmi la douzaine de chalutiers qui flottent doucement. Chacun d'eux ramène à la maison 40 000 roupies sri-lankaises (130 $) de leur expédition éreintante.

"Cela ne suffira pas à couvrir les dépenses de leur ménage", a déclaré Fernando, 44 ans, à Reuters, en brandissant un carnet griffonné de chiffres. "Avant même de rentrer chez nous, nous savons que ce n'est pas suffisant pour couvrir les factures d'électricité et d'eau, les frais de scolarité et la nourriture."

La nation insulaire de 22 millions d'habitants située au large de la pointe sud de l'Inde est aux prises avec sa plus grave crise financière depuis son indépendance en 1948, alors que le COVID-19, la mauvaise gestion des finances publiques et les réductions d'impôts inopportunes sapent les réserves de change qui s'amenuisent.

La semaine dernière, la banque centrale a déclaré qu'elle suspendait le remboursement d'une partie de sa dette extérieure en attendant une restructuration.

Dans la capitale commerciale Colombo, les manifestants envahissent les rues pour réclamer l'éviction du président Gotabaya Rajapaksa, alors que la population doit faire face à la montée en flèche des prix, à des coupures de courant prolongées et à des pénuries de médicaments, de carburant et d'autres articles.

À Negombo, les pêcheurs luttent pour rester à flot.

La pêche ne représente que 1,3 % de l'économie de cette nation d'Asie du Sud-Est, mais elle emploie un dixième de sa population et contribue à en nourrir bien davantage. L'île exporte du thon, de l'espadon, des crabes, des homards et des crevettes vers une douzaine de pays dont les États-Unis, la Grande-Bretagne, la Chine et le Japon, ce qui représente 8 % de ses exportations agricoles.

Les ministères sri-lankais de la pêche et des finances n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires par courriel sur les mesures prises pour aider l'industrie de la pêche.

Certains pêcheurs disent avoir réduit leur consommation de nourriture, d'autres ont cessé de rembourser leurs prêts. Tous ceux qui se sont confiés à Reuters disent qu'ils doivent constamment faire des pieds et des mains pour trouver du carburant pour leurs bateaux et leurs maisons.

L'OBJECTIF EST DE VIVRE AUJOURD'HUI

À Negombo, une communauté de pêcheurs très unie située à 40 km de Colombo, des travailleurs retirent le poisson des bateaux à quai, le pèsent et l'empilent dans une poignée de camions réfrigérés.

Chaque voyage du chalutier coloré St. Anne 2 de Fernando nécessite au moins 1 000 litres (260 gallons) de diesel et plusieurs centaines de kilogrammes de glace.

"Nous devons faire la queue pendant des heures pour obtenir du carburant et même là, nous ne sommes pas sûrs d'en avoir assez. La glace, les appâts, les filets, tout ce dont nous avons besoin a augmenté de prix", a-t-il déclaré. "De nombreux bateaux ont complètement cessé de sortir en mer à cause du problème du carburant".

Deux pêcheurs possédant de petits bateaux ont déclaré qu'ils siphonnent l'essence des motos de leurs amis et voisins parce que les stations-service refusent de remplir leurs jerricans.

Le ministre des Finances Ali Sabry a déclaré à Reuters ce mois-ci que la première priorité du gouvernement était de rétablir les produits de première nécessité tels que le carburant. Il a déclaré qu'une partie de l'aide que le gouvernement recherche auprès de créanciers comme le Fonds monétaire international irait aux populations économiquement vulnérables du pays.

"Les pêcheurs ne savent pas comment ils vont se procurer du carburant ou comment ils vont gérer les coûts élevés de la nourriture", a déclaré Herman Kumara, chef du Mouvement national de solidarité de la pêche qui représente quelque 9 000 pêcheurs. "Leur seule préoccupation est de vivre aujourd'hui".

La crise a cloué au sol au moins la moitié de la flotte de chalutiers de la région, a-t-il dit, prédisant "une situation de vie ou de mort ici au cours des trois à six prochains mois".

Mary Dilani a déclaré qu'elle gagne 1 500 roupies par jour en séchant du poisson sur une plage voisine, tandis que son mari G.K. Chaminda, qui a emprunté 100 000 roupies il y a trois ans pour un petit bateau à rames et qui a maintenant du mal à rembourser le prêt, gagne 2 000 roupies.

"Nous ne pouvons plus nous permettre d'acheter du gaz de cuisine", dit-elle dans leur petite maison de deux pièces près d'une plage recouverte de plastique dans le quartier de Sea Bourse à Negombo, où ils vivent avec leurs deux filles et leur petite-fille. "Je suis passée à un réchaud à kérosène, mais parfois nous ne trouvons pas de kérosène."

La plus grande inquiétude de la famille est de trouver 4 000 roupies pour acheter des manuels scolaires pour une fille sur le point de commencer la nouvelle année scolaire.

"La vie est devenue très difficile", a déclaré Dilani.

(1 $ = 313,2800 roupies sri-lankaises)