Les règles budgétaires de l'UE, appelées "pacte de stabilité et de croissance", visent à empêcher les gouvernements d'emprunter trop pour préserver la valeur de l'euro. Mais ces règles ont souvent été ignorées, ce qui a conduit en partie à la crise de la dette souveraine de 2010, et peu de tentatives ont été faites pour les faire respecter par l'application de sanctions financières.
Ces règles sont aujourd'hui réexaminées, car la pandémie de grippe aviaire a tellement gonflé la dette publique de l'UE que les lois existantes ne peuvent plus s'appliquer. Par ailleurs, la lutte contre le changement climatique nécessite d'énormes investissements sur plusieurs décennies, ce qui, selon de nombreux observateurs, devrait être pris en compte dans la législation européenne.
"Un large consensus semble se dégager sur la voie d'un ajustement plus progressif de la réduction de la dette et, plus particulièrement, sur la règle dite du 1/20e", a déclaré Valdis Dombrovskis, vice-président de la Commission européenne, à la presse lundi.
La règle actuelle veut que les gouvernements réduisent chaque année la dette publique de 1/20e de l'excédent au-dessus de 60 % du PIB. Étant donné que de nombreux pays ont des dettes bien supérieures à 100 % du PIB, les ministres des finances considèrent qu'une telle règle n'est pas réaliste.
"Nous avons besoin de voies crédibles de réduction de la dette. Mais ils doivent également être réalistes et permettre une transition verte et numérique", a déclaré M. Dombrovskis en entrant dans une réunion des ministres des finances de la zone euro qui discuteront des modifications à apporter aux règles.
Le ministre allemand des finances, Christian Lindner, a déclaré qu'un rythme plus lent signifiait néanmoins que la dette devrait diminuer.
"Nous avons besoin de résilience non seulement dans le secteur privé, mais aussi dans le secteur public", a déclaré M. Lindner à la presse à son arrivée à la réunion. "C'est pourquoi je suis très favorable à la réduction de la dette souveraine.
M. Dombrovskis a déclaré qu'il y avait également un large consensus sur la nécessité de simplifier les règles et de s'éloigner des indicateurs tels que les écarts de production et les soldes structurels, qui ne peuvent pas être observés directement mais doivent être calculés et sont souvent révisés de manière substantielle.
Enfin, les ministres souhaitent se mettre d'accord sur des changements qui amèneraient les gouvernements à respecter les règles parce que c'est bénéfique, plutôt qu'en raison de sanctions financières potentielles, que beaucoup considèrent comme une menace vide de sens.
"La discussion part du constat que les sanctions n'ont pas eu beaucoup d'utilité. Aucune utilité, pour être précis", a déclaré un haut fonctionnaire de la zone euro impliqué dans la préparation de la réunion.
Pour apaiser les marchés financiers au moment où la crise de la dette atteignait son paroxysme, les pays de la zone euro se sont mis d'accord en 2011 pour rendre les sanctions financières en cas de déficit et de dette excessifs plus automatiques et moins sujettes à la discrétion politique.
Ils ont également introduit la possibilité d'infliger des amendes aux gouvernements qui ne s'attaquent pas à d'autres déséquilibres économiques, tels qu'un déficit ou un excédent excessif des comptes courants.
Cependant, malgré les violations continues des règles d'emprunt par la France, l'Italie, l'Espagne ou le Portugal et les excédents courants toujours importants de l'Allemagne, la Commission européenne n'a jamais pris de mesures pour punir un pays, ce qui discrédite les amendes en tant qu'instrument crédible d'application de la législation.
"Cette fois, il est reconnu que la mise en œuvre des règles dépend de l'appropriation nationale. Il y a un fort consensus sur ce point et une grande partie de la discussion porte sur la manière de renforcer l'appropriation", a déclaré le haut fonctionnaire. (Reportage complémentaire de Michael Nienaber à Berlin ; Reportage de Jan Strupczewski ; Rédaction de Catherine Evans et Toby Chopra)
