La production de riz du Sénégal a grimpé en flèche ces dernières années alors que le pays cherche à réduire sa dépendance aux importations, mais la population de l'Afrique de l'Ouest a également augmenté rapidement, ce qui signifie que les pays dépendent toujours de l'Asie pour leur approvisionnement, en particulier en produits de haute qualité.
L'inquiétude grandit quant à la sécurité alimentaire en Afrique, en raison des perturbations commerciales causées par la pandémie et la guerre en Ukraine. Cette dépendance est désormais au centre de l'attention, notamment après que le fournisseur clé, l'Inde, a réduit ses exportations de riz le mois dernier.
Le riz est la principale source de calories pour les Sénégalais et est devenu un aliment de base important en Afrique de l'Ouest, où la production locale ne couvre qu'environ 60 % de la demande, selon la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest (CEDEAO), qui compte 15 membres.
Même si les prix mondiaux des denrées alimentaires augmentent, de nombreuses personnes, y compris la clientèle de Gueye, préfèrent encore les importations au riz cultivé dans les méandres de la vallée du fleuve Sénégal, dans le nord.
"Si nous cuisons le riz de la vallée, certains clients pourraient cesser d'acheter à cause des pierres et des enveloppes qui pourraient s'y trouver", a déclaré Gueye, qui, avec l'aide de ses sœurs, cuisine chaque jour 50 kg de riz dans des cuves fumantes.
La dépendance de l'Afrique de l'Ouest à l'égard des importations de riz pèse sur les réserves de change et lui coûtera environ 3,7 milliards de dollars en 2021, selon les données de la CNUCED, l'agence des Nations unies pour le commerce et le développement.
Elle expose également les pays à la volatilité des prix mondiaux et aux perturbations commerciales, comme lorsque l'Inde - l'un des principaux exportateurs de riz vers la région - a interdit les exportations de riz brisé et imposé un droit de 20 % sur les exportations de diverses autres qualités en septembre.
Le Sénégal, qui a importé environ deux tiers de son riz d'Inde l'année dernière, était suffisamment inquiet pour que le président Macky Sall demande des discussions avec l'Inde sur cette mesure.
L'Inde a restreint ses exportations en raison de ses propres craintes que les pénuries alimentaires n'alimentent une inflation galopante dans le pays. Depuis sa décision du 8 septembre, elle a autorisé certaines expéditions de riz brisé garanties par des lettres de crédit.
POUSSÉE DE CROISSANCE
À l'instar d'autres pays d'Afrique de l'Ouest, le Sénégal a augmenté sa production de riz après que la crise mondiale des prix des denrées alimentaires en 2007-8 ait entraîné des troubles publics et un regain d'intérêt pour la réduction de la dépendance aux importations.
La production sénégalaise de riz a plus que triplé entre 2011 et 2020 pour atteindre 1,3 million de tonnes.
Mais la croissance rapide de la population et une préférence croissante pour le riz par rapport aux autres céréales ont vu la consommation apparente plus que doubler au cours de la même période pour atteindre plus de 1,9 million de tonnes, a estimé la CNUCED, en utilisant les données de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture.
"Différents pays s'en sont mieux sortis que d'autres, mais le tableau général reste assez similaire à celui d'avant la crise (de 2007-8), car vous avez toujours d'énormes importations de riz", a déclaré Johanes Agbahey, un économiste agricole basé en Côte d'Ivoire.
Les flux commerciaux au sein de la région sont faussés par le fait que les pays ont des tarifs douaniers différents, a-t-il ajouté, alors que l'amélioration de la productivité et de la qualité pourrait également contribuer à réduire la dépendance aux importations.
C'est ce qui se passe déjà dans le nord du Sénégal, où des rizières soignées forment une mosaïque verte dans les plaines riveraines près de la ville de Dagana.
Là-bas, l'agence de développement japonaise JICA aide le secteur du riz sénégalais depuis plus d'une décennie.
L'amélioration de la chaîne de valeur en aidant à réduire les coûts de production et à améliorer la qualité - grains non brisés, moins de grains - est le point central de la phase actuelle du projet de la JICA.
"Il n'y a pas de différence dans le potentiel de culture du riz au Sénégal par rapport au Japon", a déclaré Yoshihiko Ogata, chef d'équipe pour cette phase. Il a déclaré que certains champs donnaient la deuxième récolte de l'année grâce aux techniques japonaises d'irrigation et de récolte visant à stimuler la productivité.
"Avec plus de terres cultivées pour le riz, de bonnes semences et des machines performantes, nous pouvons produire un riz de bien meilleure qualité et les Dakarois, par exemple, n'achèteraient plus de riz importé", a déclaré Codou Diop, responsable d'une association locale de vendeurs.
Mais même avec des bonds importants en matière de productivité, le secteur du riz en Afrique de l'Ouest devrait rester sous la pression des appétits d'une population croissante.
La consommation de riz de la région devrait atteindre 22 millions de tonnes d'ici 2025, soit une augmentation de près de 40 % par rapport à 2017, selon la CEDEAO, dont l'"Offensive riz" envisage que la région atteigne l'autosuffisance en riz.
De retour à Dakar, les clients du restaurant de Gueye font la queue à l'heure du déjeuner, lorgnant les plateaux de yassa de poulet collant et d'autres plats empilés avec du riz.
Gueye dit qu'elle aimerait bien soutenir l'économie en cuisinant du riz local. "Mais le riz importé est meilleur, et c'est ce que veulent nos clients", dit-elle en haussant les épaules.
