Le pays est en proie à des tensions depuis le début du mois de février, lorsque la tentative du président Macky Sall de reporter de dix mois un scrutin qui devait avoir lieu le 25 février a provoqué des manifestations de grande ampleur et des mises en garde contre un recul de la démocratie. Le Sénégal, pays de 18 millions d'habitants, est normalement l'une des démocraties les plus stables d'Afrique de l'Ouest.

Le pire de la crise semble être passé, le Conseil constitutionnel ayant décidé que le scrutin devait avoir lieu avant l'expiration du mandat de M. Sall, le 2 avril.

Cette nouvelle date laisse aux 19 candidats un peu plus de deux semaines, au lieu des 21 jours habituels, pour mobiliser leurs soutiens. Cela signifie également que, pour la première fois, la campagne électorale dans ce pays majoritairement musulman se déroulera pendant le mois sacré du ramadan, qui commence dimanche soir.

"Nous devrons tout adapter", a déclaré à Reuters Khalifa Sall, candidat de l'opposition et ancien maire de la capitale Dakar.

"Nous étions habitués à de grands rassemblements, à de grands événements - c'était festif - mais ce caractère festif ne correspond pas au ramadan, qui est un moment de pénitence, un moment de communion".

La période de campagne coïncide également avec la période chrétienne du carême.

M. Sall, 62 ans, qui a atteint la limite constitutionnelle de deux mandats au pouvoir, a déclaré lorsqu'il a reporté le scrutin qu'il le faisait en raison d'un différend sur les candidats et d'une allégation de corruption au sein du Conseil constitutionnel qui a approuvé la liste. Le Conseil a nié ces accusations.

"Nous devrons faire preuve de flexibilité et d'ingéniosité", a déclaré Khalifa Sall, qui n'a aucun lien de parenté avec le président.

"Mais l'essentiel est que nous ayons une date et que nous votions.

L'ancien maire charismatique, qu'une peine de prison a empêché de se présenter à l'élection présidentielle de 2019 avant d'être gracié, a lancé sa campagne alors que l'horloge sonnait minuit vendredi.

Il s'est engagé à réunifier le pays divisé et à réformer les institutions de l'État pour éviter de futures crises constitutionnelles, qualifiant le récent différend sur la date des élections de "chose grave et triste" pour un pays qui a organisé des élections pendant 64 ans.

Il a également promis de relancer l'économie en stimulant l'agriculture, la pêche et l'industrie pétrolière et gazière naissante.

Le candidat de la coalition Benno Bokk Yakaar (BBY), Amadou Ba, devait lancer sa campagne plus tard dans la journée de samedi, tout comme le candidat de l'opposition, Anta Babacar.