La production de riz du Sénégal est montée en flèche ces dernières années afin de réduire sa dépendance à l'égard des importations, mais la population de l'Afrique de l'Ouest a également augmenté rapidement, ce qui signifie que les pays dépendent toujours de l'Asie pour leurs approvisionnements, en particulier pour les produits de haute qualité.
La sécurité alimentaire en Afrique étant de plus en plus préoccupante en raison des perturbations commerciales causées par la pandémie et la guerre en Ukraine, cette dépendance est aujourd'hui au centre des préoccupations, en particulier après que l'Inde, fournisseur clé, a réduit ses exportations de riz le mois dernier.
Le riz est la principale source de calories pour les Sénégalais et est devenu un aliment de base dans toute l'Afrique de l'Ouest, où la production locale ne couvre qu'environ 60 % de la demande, selon la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest (CEDEAO), qui compte 15 membres.
Même si les prix mondiaux des denrées alimentaires augmentent, de nombreuses personnes, y compris la clientèle de M. Gueye, préfèrent encore les importations au riz cultivé dans les méandres de la vallée du fleuve Sénégal, dans le nord du pays.
"Si nous cuisinons le riz de la vallée, certains clients pourraient cesser de l'acheter en raison des pierres et des enveloppes qu'il pourrait contenir", a déclaré Mme Gueye, qui, avec l'aide de ses sœurs, cuisine 50 kg de riz par jour dans des cuves fumantes.
La dépendance de l'Afrique de l'Ouest à l'égard des importations de riz pèse sur les réserves de change et lui coûtera environ 3,7 milliards de dollars en 2021, selon les données de la CNUCED, l'agence des Nations unies pour le commerce et le développement.
Elle expose également les pays à la volatilité des prix mondiaux et aux perturbations commerciales, comme lorsque l'Inde - l'un des principaux exportateurs de riz vers la région - a interdit les exportations de brisures de riz et imposé des droits de douane de 20 % sur les exportations de diverses autres qualités en septembre.
Le Sénégal, qui a importé environ deux tiers de son riz de l'Inde l'année dernière, était suffisamment inquiet pour que le président Macky Sall demande des pourparlers avec l'Inde au sujet de cette mesure.
L'Inde a restreint ses exportations parce qu'elle craint que des pénuries alimentaires n'alimentent une inflation galopante dans le pays. Depuis sa décision du 8 septembre, elle a autorisé certaines cargaisons de brisures de riz garanties par des lettres de crédit.
LA CROISSANCE S'ACCÉLÈRE
À l'instar d'autres pays d'Afrique de l'Ouest, le Sénégal a augmenté sa production de riz après la crise mondiale des prix des denrées alimentaires de 2007-2008, qui a entraîné des troubles publics et une volonté renouvelée de réduire la dépendance à l'égard des importations.
La production sénégalaise de riz a plus que triplé entre 2011 et 2020 pour atteindre 1,3 million de tonnes.
Mais la croissance rapide de la population et la préférence croissante pour le riz par rapport à d'autres céréales ont fait que la consommation apparente a plus que doublé au cours de la même période pour atteindre plus de 1,9 million de tonnes, a estimé la CNUCED en s'appuyant sur les données de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).
"Certains pays ont mieux réussi que d'autres, mais le tableau général reste assez similaire à celui d'avant la crise (2007-2008), car les importations de riz sont toujours énormes", a déclaré Johanes Agbahey, un économiste agricole basé en Côte d'Ivoire.
Les flux commerciaux au sein de la région sont faussés par les différences de tarifs douaniers entre les pays, a-t-il ajouté, alors que l'amélioration de la productivité et de la qualité pourrait également contribuer à réduire la dépendance à l'égard des importations.
C'est déjà le cas dans le nord du Sénégal, où des rizières soignées forment une mosaïque verte dans les plaines bordant le fleuve, près de la ville de Dagana.
L'agence de développement japonaise JICA y aide le secteur rizicole sénégalais depuis plus de dix ans.
La phase actuelle du projet de la JICA se concentre sur l'amélioration de la chaîne de valeur en aidant à réduire les coûts de production et à améliorer la qualité - grains non brisés, moins de grains de sable.
"Il n'y a pas de différence entre le potentiel de culture du riz au Sénégal et au Japon", a déclaré Yoshihiko Ogata, chef d'équipe pour cette phase. Il a indiqué que certains champs produisaient la deuxième récolte de l'année grâce aux techniques japonaises d'irrigation et de récolte qui ont permis d'accroître la productivité.
"Avec plus de terres cultivées pour le riz, de bonnes semences et des machines performantes, nous pouvons produire un riz de bien meilleure qualité et les habitants de Dakar, par exemple, n'achèteraient plus de riz importé", a déclaré Codou Diop, responsable d'une association locale de vendeurs.
Cependant, même avec des gains de productivité significatifs, le secteur du riz en Afrique de l'Ouest devrait rester sous la pression de l'appétit d'une population croissante.
La consommation de riz de la région devrait atteindre 22 millions de tonnes d'ici 2025, soit une augmentation de près de 40 % par rapport à 2017, selon la CEDEAO, dont l'"offensive riz" prévoit que la région atteigne l'autosuffisance en riz.
De retour à Dakar, les clients du restaurant de Gueye font la queue à l'heure du déjeuner, lorgnant les plateaux de poulet yassa gluant et d'autres plats empilés avec du riz.
Mme Gueye a déclaré qu'elle aimerait soutenir l'économie en cuisinant du riz local. "Mais le riz importé est meilleur, et c'est ce que veulent nos clients", dit-elle en haussant les épaules.
