Après avoir atteint un sommet historique de 1 350 dollars sur la bourse Bitstamp le 10 mars, sur la base de spéculations selon lesquelles les régulateurs pourraient approuver le lendemain le premier fonds américain négocié en bitcoin, la monnaie numérique a ensuite reculé.

Ses chutes ont commencé à s'accélérer jeudi et elle a atteint samedi son plus bas niveau en cinq semaines, à 944,36 dollars. Mais le bitcoin s'est un peu repris dimanche et a poursuivi sur sa lancée lundi, grimpant de 2,5 % pour atteindre environ 1 050 dollars à 18 h 15 GMT.

Les experts du bitcoin ont déclaré que ses fortes pertes étaient dues à un débat de longue date, qui s'intensifie, sur la question de savoir s'il faut augmenter la capacité des "blocs" dans lesquels les transactions en bitcoin sont traitées, et comment, afin de s'assurer qu'il n'y a pas de retard dans la finalisation des transactions.

"Le débat sur la mise à l'échelle du bitcoin est un risque pour le réseau et met en lumière des problèmes fondamentaux en termes de gouvernance. C'est là que les concurrents cryptographiques plus agiles voient des avantages à étoffer leurs capacités plus tôt", a déclaré Charles Hayter, PDG du site d'analyse des devises numériques Crytocompare, à Londres.

Au moment même où le bitcoin plongeait, une nouvelle "cryptomonnaie" rivale montait en flèche : l'éther. La monnaie numérique à l'origine d'Ethereum - un projet qui, selon certains experts, a plus de potentiel que le bitcoin - a presque triplé de valeur ce mois-ci, atteignant des niveaux record d'environ 45 dollars.

Certains experts ont déclaré que les traders vendaient du bitcoin et achetaient de l'éther, ce qui exacerbait les chutes de la cryptomonnaie originale.

"Les traders de cet espace recherchent de meilleurs rendements dans les cryptomonnaies plus risquées et naissantes telles que Dash, Monero et Ethereum (et cherchent) à reproduire les rendements extraordinaires que le bitcoin a connus à ses débuts", a ajouté M. Hayter.

Au début du mois, les autorités de réglementation américaines ont anéanti les ambitions de Cameron et Tyler Winklevoss en rejetant leur demande de cotation d'un fonds négociable en bourse lié à la monnaie numérique.