L'opérateur du plus grand terminal maritime du port d'Oakland l'a fermé jeudi, tandis que les trois autres terminaux maritimes de la propriété avaient du travail sur les navires en cours, a déclaré le porte-parole du port, Robert Bernardo.
Depuis lundi, les camionneurs indépendants ont dressé des piquets de grève devant les portes des terminaux et bloqué la circulation des camions sur le port pour protester contre la nouvelle loi californienne sur le travail, connue officiellement sous le nom de AB5.
Ses partisans affirment que l'AB5 vise à mettre un frein aux abus en matière de travail et à pousser les entreprises à embaucher les chauffeurs en tant qu'employés - ce qui leur permettrait d'adhérer à des syndicats et de négocier collectivement avec les employeurs.
La loi a été une victoire pour les syndicats, mais elle est largement contestée par les chauffeurs de poids lourds qui affirment qu'elle rendrait plus coûteux pour eux de rester indépendants et les pousserait à devenir des employés de l'entreprise.
Les manifestants et l'industrie du camionnage veulent que le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, retarde l'application de la loi. Certains organisateurs affirment que les manifestants - dont le cri de ralliement est "La cargaison ne circulera pas tant que AB5 ne sera pas supprimée" - ne s'arrêteront pas tant qu'ils n'auront pas obtenu une rencontre avec Newsom.
Dans une rebuffade jeudi, le bureau du gouverneur a déclaré : "Personne ne devrait être pris par surprise par les exigences de la loi. L'industrie devrait se concentrer sur le soutien de cette transition."
Le huitième port maritime à conteneurs le plus fréquenté des États-Unis - une plaque tournante clé pour le commerce agricole - s'efforçait déjà d'évacuer un stock de marchandises alimenté par la pandémie avant le début des protestations des camionneurs. Les répercussions des protestations parfois conflictuelles se font déjà sentir au-delà du camionnage.
"Il ne s'agit pas seulement d'un événement ponctuel", a déclaré Shawna Morris, vice-présidente senior du Conseil américain d'exportation de produits laitiers et de la Fédération nationale des producteurs de lait, à propos du blocus.
AJOUTER UNE TORNADE À L'OURAGAN
Les producteurs laitiers et d'autres producteurs alimentaires ont eu du mal à acheminer leurs produits sur l'eau parce que les compagnies de transport par conteneurs ont donné la priorité aux importations plus lucratives, alimentées par la pandémie, de l'Asie vers les États-Unis.
"Nous avons ajouté une tornade à l'ouragan que l'industrie essaie d'endurer depuis maintenant presque deux ans", a déclaré M. Morris.
Cela complique également les choses pour l'International Longshore and Warehouse Union (ILWU), qui négocie avec les opérateurs de terminaux un contrat de travail très important pour les ports de la côte ouest des États-Unis. L'ILWU soutient l'AB5 et a déclaré que ses membres dockers n'ont pas franchi la ligne de blocage pour des raisons de sécurité.
"Nous n'allons pas mettre nos membres en danger pour passer à travers la ligne des camionneurs", a déclaré Farless Dailey, président de la section 10 de l'ILWU.
"Ces trois derniers jours, nous avons envoyé 450 travailleurs qui n'ont pas pu entrer pour déplacer la cargaison de la journée, et ils ne sont pas payés lorsqu'ils n'entrent pas", a déclaré Dailey.
Lorsque les camions et les dockers ne déplacent pas la cargaison, le port se bouche et les navires ne bougent pas - ce qui exacerbe les embouteillages et amplifie les risques pour les expéditeurs qui dépendent du port.
Oakland traite environ 1,86 milliard de dollars d'exportations par mois à cette période de l'année. Les deux tiers de la valeur de ces exportations sont constitués de produits agricoles, et les denrées périssables seront les plus touchées par la fermeture, a déclaré Jock O'Connell, conseiller en commerce international au cabinet de conseil Beacon Economics.
Cela met en péril l'industrie de l'exportation agricole de la Californie, qui représente plus de 20 milliards de dollars, et les expéditions de tout, des amandes et du riz au lait en poudre et au vin.
L'heure tourne également pour le marché d'exportation du porc et du bœuf américains, qui représente 18 milliards de dollars, a déclaré Joe Schuele, porte-parole de la Fédération américaine des exportations de viande.
Les producteurs américains de bœuf et de porc frais transportent leurs produits sur des centaines de kilomètres jusqu'au port d'Oakland, car c'est le point de lancement préféré des cargos à destination de pays asiatiques comme le Japon et la Corée du Sud, a expliqué M. Schuele.
Si les retards portuaires s'étendent sur plus de quelques jours, la viande réfrigérée peut devoir être congelée pour éviter qu'elle ne se détériore, ce qui diminue sa valeur tout en ajoutant des coûts de stockage à l'état congelé, a-t-il dit.
"Vous n'avez pas beaucoup de temps à perdre", a déclaré Schuele. (Reportage de Lisa Baertlein à Los Angeles, reportages supplémentaires de Tom Polansek à Chicago ; édition de Mark Porter et Diane Craft)
