La réduction du pétrole iranien, qui représente environ 10 % des importations chinoises de brut et a atteint un niveau record en octobre, pourrait soutenir les prix mondiaux et réduire les bénéfices des raffineurs chinois.
Cette décision abrupte, qu'un dirigeant de l'industrie a qualifiée de "défaillance", pourrait également représenter le contrecoup de la dérogation accordée en octobre par les États-Unis aux sanctions contre le pétrole vénézuélien, qui a détourné les cargaisons du producteur sud-américain vers les États-Unis et l'Inde, ce qui a fait monter les prix pour la Chine à mesure que les réserves s'amenuisaient.
La National Iranian Oil Co, le ministère chinois du commerce et le département du Trésor américain n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de Reuters.
Au début du mois dernier, les vendeurs iraniens ont dit aux acheteurs chinois qu'ils réduisaient les remises pour les livraisons de décembre et janvier de brut léger iranien à un niveau inférieur de 5 à 6 dollars le baril par rapport au Brent daté, ont déclaré à Reuters cinq négociants qui gèrent le pétrole ou qui sont au courant des transactions.
Ces accords avaient été conclus en novembre avec des rabais de l'ordre de 10 dollars le baril, ont déclaré les négociants.
"On considère qu'il s'agit d'une défaillance de grande ampleur et l'ordre d'augmenter les prix est apparemment venu du siège à Téhéran, puisqu'ils retiennent également les livraisons aux intermédiaires", a déclaré un dirigeant de négoce basé en Chine.
Un cadre d'un intermédiaire chinois qui s'approvisionne directement en Iran a déclaré que le producteur de l'OPEP "retenait certaines expéditions", ce qui a conduit à une "impasse" entre les acheteurs chinois et les fournisseurs iraniens.
"On ne sait pas exactement comment les choses vont se terminer", a déclaré ce cadre. "Attendons un peu et voyons si les raffineries sont prêtes à accepter le nouveau prix.
La Chine a économisé des milliards de dollars en achetant du pétrole à des prix souvent très réduits à des producteurs sanctionnés, l'Iran, le Venezuela et, plus récemment, la Russie - des pays qui fournissent près de 30 % des importations de brut de la Chine.
LES "THÉIÈRES" PRESSÉES
L'ampleur des réductions imposées par l'Iran à la Chine n'est pas claire. Au moins un acheteur a accepté des prix plus élevés : un raffineur basé à Shandong a acheté une cargaison à la fin du mois dernier avec des remises comprises entre 5,50 et 6,50 dollars sur la base d'une livraison au départ du navire, selon deux négociants.
Les remises pourraient encore se réduire, la dernière offre entendue étant de 4,50 dollars, selon les négociants. L'année dernière, la remise moyenne pour l'Iranian Light, une qualité clé achetée par la Chine avec un rendement élevé en distillats moyens, était d'environ 13 dollars, selon les négociants.
"Les acheteurs ont encore du mal à trouver une solution car les nouveaux prix sont trop élevés", a déclaré un acheteur basé à Shandong. "Mais comme ils ont des choix limités et que la partie iranienne est très dure, la marge de négociation des prix est difficile et ne favorise pas les acheteurs chinois.
Les petits raffineurs indépendants chinois, appelés "théières", sont devenus les principaux clients de Téhéran depuis qu'ils ont commencé à acheter du pétrole iranien fin 2019. Ils ont remplacé les raffineurs d'État, qui ont cessé de traiter avec l'Iran par crainte de se heurter aux sanctions américaines.
Les "teapots" absorbent environ 90% des exportations totales de pétrole de l'Iran, généralement présentées comme du pétrole provenant de Malaisie ou des Émirats arabes unis, selon des sources commerciales.
Dans le contexte du conflit sur les prix, les exportations globales de l'Iran et les importations de la Chine en provenance de l'Iran ont chuté.
La Chine a importé environ 1,18 million de barils par jour (bpj) de pétrole iranien le mois dernier, contre 1,22 million de bpj en novembre et 23 % de moins que le record de 1,53 million de bpj atteint en octobre, selon le traqueur de pétroliers Vortexa Analytics.
Cela représente la majeure partie des exportations mondiales de brut par voie maritime de l'Iran, qu'un autre traqueur, Kpler, estime à 1,23 million de bpj en décembre, contre 1,52 million de bpj en novembre. Selon Kpler, les stocks flottants au large de l'Iran et dans les eaux voisines ont augmenté d'environ 2 millions de barils pour atteindre 15,5 millions de barils au cours de la semaine écoulée.
"Les Iraniens veulent rattraper leur retard en matière de prix par rapport à l'ESPO (russe). Mais ils ne réalisent pas pleinement que l'ampleur des sanctions sur le pétrole iranien est différente de celle sur le pétrole russe", a déclaré un directeur commercial d'un raffineur indépendant.
Washington a sanctionné plus de 180 personnes et entités liées aux secteurs pétrolier et pétrochimique iraniens depuis 2021, identifiant 40 navires comme propriété bloquée des entités sanctionnées.
Les principales restrictions sur le pétrole russe ont été un plafond de prix de 60 dollars le baril imposé en décembre 2022 par les États-Unis et leurs alliés, dans le but de punir Moscou pour son invasion de l'Ukraine. L'Inde, l'un des principaux acheteurs, a généralement payé plus de 60 dollars pour le pétrole russe, atteignant 85,42 dollars en novembre, le prix le plus élevé depuis que le Groupe des sept puissances industrielles a imposé le plafond. (Reportage de Chen Aizhu et Muyu Xu à Singapour ; reportages complémentaires d'Alex Lawler à Londres, de Parisa Hafezi à Dubaï et de Timothy Gardner à Washington ; rédaction de Florence Tan et William Mallard)
