Le sondage informel réalisé auprès de 800 personnes réunies pour l'événement phare de la semaine du LME à Londres a été décisif : 53 % d'entre elles ont opté pour le cuivre plutôt que pour les autres métaux de base.
Max Layton, de Citi, venait d'ailleurs de déclarer que le cuivre était "LE produit de transition énergétique à la hausse dans le secteur des matières premières" lors du débat d'analystes qui l'accompagnait.
L'étain est arrivé loin derrière, avec 23 % des voix, après que Jeremy Pearce, de l'Association internationale de l'étain, a expliqué le rôle méconnu de l'étain en tant que soudure des circuits imprimés du monde entier.
Il n'est pas surprenant que ni l'aluminium ni le nickel n'aient enthousiasmé le public. Jorge Vazquez, de HARBOR Aluminum, a averti que le métal léger était confronté à un énorme excédent d'offre de deux millions de tonnes au cours des deux prochaines années, tandis que Jim Lennon, consultant chez Macquarie, a parlé de l'augmentation massive de la production indonésienne, qui submerge le marché du nickel.
Ce qui est peut-être le plus révélateur, cependant, c'est que même Citi s'attend à ce que les prix du cuivre chutent au cours des prochains mois.
L'avenir est peut-être radieux et électrique, mais le cuivre et les autres métaux du LME sont actuellement pris dans une récession industrielle à l'ancienne.
LA DEMANDE OCCIDENTALE TOUCHÉE
Le secteur manufacturier européen est en récession en raison des coûts élevés de l'énergie et la croissance américaine ralentit.
Le ralentissement cyclique a modifié les perspectives à court terme pour de nombreux métaux de base, le groupe d'étude international du cuivre (ICSG) et le groupe d'étude international du plomb et du zinc (ILZSG) ayant révisé de manière significative les estimations de l'équilibre entre l'offre et la demande lors de leurs réunions d'octobre.
Lors de sa dernière réunion en avril, le comité statistique de l'ICSG s'attendait à un déficit de l'offre mondiale de cuivre raffiné de 114 000 tonnes métriques en 2023, avant de passer à un excédent de 267 000 tonnes métriques en 2024.
Il vient de réduire le déficit prévu pour cette année à une quantité marginale de 27 000 tonnes métriques, tandis que l'excédent de l'année prochaine a gonflé à 467 000 tonnes métriques.
La faiblesse de la demande occidentale est un élément clé de ce calcul révisé. En avril, le groupe prévoyait une croissance de l'utilisation de 1,6 % en dehors de la Chine cette année, mais il pense maintenant que l'utilisation diminuera de 1,0 %, reflétant des baisses à la fois en Europe et en Amérique du Nord.
Il en va de même pour les révisions de l'ILZSG. La demande européenne de zinc devrait chuter de 1,8 % cette année, ce qui ramène la croissance de l'utilisation mondiale à 1,1 %, contre 2,1 % prévus en avril.
Le déficit de 45 000 tonnes métriques de l'offre de zinc prévu lors de la dernière réunion s'est transformé en un important excédent de 248 000 tonnes métriques, suivi d'un excédent encore plus important de 367 000 tonnes métriques l'année prochaine.
Le groupe d'étude international du nickel a pris le contre-pied de la tendance en revoyant à la hausse ses prévisions de demande pour les deux années, en raison de la reprise du secteur de l'acier inoxydable et de la poursuite du boom des batteries.
Mais la production de nickel augmente si rapidement en Indonésie que le groupe pense toujours que le marché mondial enregistrera deux années d'excédent de l'offre pour un total de 462 000 tonnes métriques.
CHINE VERTE
Les dernières prévisions du Groupe seraient encore plus pessimistes s'il n'y avait pas une forte utilisation apparente en Chine.
La Chine a surpris à la hausse cette année. La production de métaux du pays est en plein essor et le pays importe davantage d'aluminium et de zinc. Les importations de cuivre raffiné sont encore inférieures aux niveaux de l'année dernière, mais elles ont été importantes au cours des deux derniers mois.
Étant donné que tout le monde utilise un calcul d'utilisation apparente basé sur des données concrètes telles que la production nationale et le commerce net pour évaluer la demande chinoise, il n'est pas surprenant que l'ICSG et l'ILZSG aient revu à la hausse leurs estimations concernant la quantité de métal consommée dans le pays.
Le secteur immobilier en difficulté reste un frein important, bien que les taux d'achèvement aient récemment augmenté, ce qui a stimulé la demande d'accessoires et d'appareils ménagers, ce qui est une bonne nouvelle pour les métaux de base, mais pas pour l'acier.
Toutefois, les dépenses d'infrastructure ciblées de Pékin sont plus importantes et concernent des secteurs à forte intensité de métaux tels que le réseau électrique, les véhicules électriques (VE) et les panneaux solaires.
Ces investissements "verts" semblent compenser largement le ralentissement du moteur traditionnel de la demande de métaux qu'est le marché de l'immobilier commercial.
La question de savoir combien de temps cela durera est discutable, étant donné que les exportations chinoises de panneaux solaires et de véhicules électriques suscitent de plus en plus de réactions négatives de la part des États-Unis et de l'Union européenne.
SIGNAUX MIXTES
La transition énergétique et la stimulation de la demande de métaux qui en résulte ont été au cœur des discussions de la semaine collective du LME de cette année.
Les producteurs, en particulier les producteurs de cuivre, ont une fois de plus mis en garde contre la pénurie potentielle de métaux pour répondre à la nouvelle vague de la demande verte.
Pourtant, les métaux du LME n'ont pas encore échappé à l'attraction gravitationnelle du cycle industriel traditionnel.
C'est le conflit entre les anciens et les nouveaux cycles qui a généré les messages contradictoires de la réunion annuelle de l'industrie mondiale des métaux qui s'est tenue cette année à Londres.
L'ancien cycle reste le plus puissant pour l'instant et le résultat, si l'on en croit les groupes d'étude, sera une évolution vers une offre excédentaire dans l'ensemble des métaux de base.
Seule une partie de cet excédent est encore visible en termes de stocks de change, qui restent historiquement bas, tant en Chine que partout ailleurs.
L'effondrement des fourchettes de temps du LME est toutefois un signe que le métal excédentaire s'accumule, même s'il le fait encore en grande partie dans l'ombre du stockage hors bourse.
La reconstitution des stocks n'est peut-être pas une mauvaise chose à long terme, étant donné les déficits d'approvisionnement prévus qui se profilent à l'horizon.
Mais la plupart des visiteurs de la semaine du LME seront rentrés chez eux en s'attendant à une nouvelle faiblesse des prix à court terme.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
