L'ancien directeur général de la plus grande bourse de crypto-monnaies au monde, Binance, a été condamné mardi à quatre mois de prison, après avoir plaidé coupable d'avoir violé les lois américaines contre le blanchiment d'argent.

Changpeng Zhao, connu sous le nom de "CZ", était autrefois considéré comme la figure la plus puissante du secteur.

Il est désormais le deuxième grand patron de la crypto-monnaie à être envoyé en prison, après Sam Bankman-Fried, de FTX, qui fait appel de sa propre condamnation à 25 ans de prison.

Dans une salle d'audience de Seattle, Zhao a déclaré au juge fédéral, avant sa condamnation, qu'il était "désolé".

Et que : "Je n'ai pas mis en œuvre un programme adéquat de lutte contre le blanchiment d'argent [...]. Je réalise maintenant la gravité de cette erreur".

Les procureurs ont fait valoir que la conduite de M. Zhao n'était pas une "erreur".

Ils ont accusé Binance d'employer un modèle de "Far West" qui accueillait des criminels, et de ne pas avoir signalé plus de 100 000 transactions suspectes avec des groupes terroristes désignés, dont le Hamas, Al-Qaïda et l'État islamique.

Ils ont également affirmé qu'il soutenait la vente de matériel pédopornographique et qu'il recevait une grande partie du produit des ransomwares.

Le juge a reproché à cet homme de 47 ans d'avoir fait de la rentabilité de Binance une priorité plus importante que le respect des lois américaines.

Il a toutefois rejeté la demande des procureurs qui réclamaient trois ans d'emprisonnement.

Le juge a déclaré qu'ils n'avaient pas démontré que M. Zhao était au courant à l'avance de l'existence d'une activité illégale et a donc prononcé une peine beaucoup plus courte de quatre mois d'emprisonnement.

Les procureurs se sont tout de même réjouis de l'issue de ce qui a été une enquête de plusieurs années sur Binance et Zhao, un milliardaire qui vivait hors de portée des autorités américaines, aux Émirats arabes unis.

Tessa Gorman, procureur des États-Unis, a déclaré aux journalistes qu'il s'agissait d'une "journée épique" :

"L'incarcération était essentielle dans cette affaire et nous sommes satisfaits du résultat.

Binance a également accepté une pénalité de 4,32 milliards de dollars.

Quant à M. Zhao, il devra s'acquitter d'une amende pénale de 50 millions de dollars et verser 50 millions de dollars à la Commodity Futures Trading Commission (Commission américaine des marchés à terme).

Zhao a quitté la tête de Binance en novembre dernier, lorsque lui et la bourse qu'il avait fondée en 2017 ont admis s'être soustraits aux exigences en matière de blanchiment d'argent prévues par la loi sur le secret bancaire (Bank Secrecy Act).

Une grande partie de l'inconduite de Binance, y compris ses faibles contrôles de blanchiment d'argent, a d'abord été rapportée par Reuters.