Les détaillants indiens de carburants ont révisé leurs prix quotidiennement pendant la majeure partie de l'année dernière, mais, bien que le marché du pétrole ait atteint son plus haut niveau depuis sept ans, ils les ont maintenus inchangés depuis le début du mois de novembre, tout en réduisant les taxes sur l'essence et le gasoil.
Le gouvernement et les représentants des compagnies pétrolières affirment vouloir protéger les consommateurs du troisième importateur mondial de pétrole "contre la volatilité des prix mondiaux du pétrole et des carburants raffinés".
La mesure - qui ne fait pas l'objet d'un ordre écrit du gouvernement mais qui affecte néanmoins les bénéfices des compagnies pétrolières, selon des hauts fonctionnaires s'exprimant sous le couvert de l'anonymat - coïncide également avec la période précédant des élections clés.
Le Bharatiya Janata Party (BJP) de Modi doit faire face à la colère des électeurs face à l'accélération de l'inflation et aux pertes d'emplois subies pendant la pandémie de COVID-19, avant les scrutins qui se tiendront dans cinq États le mois prochain.
Les résultats obtenus par le BJP lors de ces élections - notamment dans l'Uttar Pradesh, l'État le plus peuplé de l'Inde - constitueront un test décisif pour les chances de Modi de conserver le pouvoir lors des élections nationales de 2024.
"Le parti au pouvoir bénéficie d'un avantage politique indéniable, car la suspension des révisions quotidiennes des prix du pétrole a atténué la colère des électeurs", a déclaré Anurag Agarwal, fabricant d'articles de sport à Meerut, dans l'Uttar Pradesh, et responsable régional de l'Association des industries indiennes.
Rahul Mehta, président de l'association professionnelle Tourism Welfare Association à Varanasi - dans le même État et dans la circonscription politique de Modi - a quant à lui qualifié le gel des prix des carburants d'"aubaine électorale" pour les citoyens.
Le Parti du Congrès, principal parti d'opposition, a également accusé Modi de "politiser" le prix des carburants en ne répercutant pas intégralement sur les consommateurs la baisse des prix du pétrole brut intervenue l'année dernière.
HAUSSE DES PRIX EN AVRIL ?
Le gel des prix des carburants, reflété par de nombreuses entreprises manufacturières qui luttent pour contrer la baisse de la demande des consommateurs induite par le COVID, a également réduit à néant les chances d'une hausse des taux d'intérêt en février.
Le comité de politique monétaire de la Reserve Bank of India se réunit du 7 au 9 février, mais les économistes, dont beaucoup avaient déjà prévu une action politique à ce moment-là, s'attendent maintenant généralement à ce qu'il n'y ait pas de changement avant une hausse du taux repo entre avril et juin, alors que la reprise économique prend de l'ampleur.
Aditi Nayar, économiste en chef de l'agence de notation ICRA, la branche indienne de Moody's, a déclaré qu'elle s'attendait à ce que la RBI "retarde la normalisation de l'orientation monétaire" de février à avril.
Le report de la hausse des prix des carburants et les retards parallèles des entreprises manufacturières ont "temporairement isolé" les ménages indiens de l'inflation, a-t-elle déclaré.
M. Mehta, de la Tourism Welfare Association, a déclaré que Varanasi priait pour que "les prix internationaux du pétrole baissent après les élections et que les compagnies pétrolières n'aient pas besoin d'augmenter les prix".
De nombreux économistes prévoient que des révisions de prix auront lieu en mars, ce qui pourrait alimenter l'inflation et nuire à la reprise économique.
Amish Shah, analyste chez Bank of America, prévoit que les hausses des prix de l'énergie et de l'industrie manufacturière pourraient faire grimper l'inflation annuelle moyenne des prix de détail à 5,8 % au cours de l'année fiscale commençant en avril, alors qu'elle était de 5,59 % en décembre, son plus haut niveau depuis cinq mois.
Les économistes ont également revu à la hausse leurs prévisions concernant l'inflation des prix de gros - principalement influencée par les prix mondiaux du pétrole brut et des matières premières - à 12 %, contre environ 11,5 % pour le trimestre qui s'est achevé en mars.
L'indice des prix à la consommation, un indicateur des prix à la production, a légèrement baissé en décembre pour atteindre 13,56 %, mais est resté à deux chiffres pour le neuvième mois consécutif.
