Le mandat, imposé par Ottawa pour aider à freiner la propagation du coronavirus, a coûté aux entreprises canadiennes de camionnage environ 10 % de leurs chauffeurs internationaux, ont déclaré six hauts dirigeants cette semaine. Ils ont déclaré qu'ils augmentaient les salaires pour attirer de nouveaux opérateurs pendant la pire pénurie de main-d'œuvre qu'ils aient connue.

Lors d'une conférence de presse à Calgary, le premier ministre de l'Alberta, Jason Kenney, a exhorté le gouvernement à prolonger une exemption qui était en place pour les camionneurs depuis le début de la pandémie.

Kenney a fait sa demande le jour même où les États-Unis ont confirmé que leur propre mandat de vaccination à la frontière pour les camionneurs commencerait samedi. Celui du Canada est en place depuis le 15 janvier.

"Le bon sens nous dit que nous sommes au sommet des contraintes de la chaîne d'approvisionnement en Amérique du Nord, dans le monde entier, une énorme inflation", a déclaré M. Kenney.

Ce n'est pas le moment "de perdre potentiellement des milliers de camionneurs sur nos routes, transportant des produits d'épicerie des États-Unis et, qui sait, peut-être aussi des kits de test rapide (COVID)", a-t-il ajouté.

L'Alliance canadienne du camionnage (ACC) estime que jusqu'à 32 000, soit 20 %, des 160 000 camionneurs transfrontaliers canadiens et américains pourraient être retirés des routes par le mandat. L'industrie était à court de quelque 18 000 chauffeurs même avant le mandat, selon l'ACC.

Le premier ministre Justin Trudeau a résisté aux pressions de l'industrie pour retarder le mandat depuis qu'il a été annoncé en novembre. Mercredi, Trudeau a défendu le mandat, affirmant que le Canada était "aligné" sur les États-Unis, son plus grand partenaire commercial.

Jeudi, le ministère canadien des transports a déclaré que la mesure n'avait pas d'incidence négative sur l'approvisionnement en marchandises et que le trafic transfrontalier de camions n'avait pas varié de manière significative.

Au cours des deux prochaines semaines, les consommateurs verront "qu'il n'y a pas autant de choix sur les étagères", a déclaré Dan Einwechter, président et directeur général de Challenger Motor Freight Inc à Cambridge, en Ontario.

"Les prix finiront par être répercutés par les vendeurs de ces produits, car nous leur transmettons nos augmentations", a-t-il ajouté.

Le taux d'inflation au Canada a atteint son plus haut niveau en 30 ans, soit 4,8 %, en décembre et les économistes ont déclaré que le mandat de vaccination pourrait contribuer à maintenir les prix plus élevés pendant plus longtemps. Aux États-Unis, l'inflation a bondi de 7 % en glissement annuel en décembre, soit la plus forte hausse en près de quatre décennies.

Plus des deux tiers des 650 milliards de dollars canadiens (521 milliards de dollars) de marchandises échangées chaque année entre le Canada et les États-Unis circulent sur les routes.

Rob Penner, président et chef de la direction de Bison Transport, basé à Winnipeg, au Manitoba, a déclaré qu'à partir du 1er janvier, il a augmenté le taux de base des conducteurs transfrontaliers de près de 20 %, mais qu'il n'a pas réussi à en gagner.

"Il y a plus de marchandises que de personnes en ce moment".

Les aliments frais sont particulièrement sensibles aux problèmes de fret parce qu'ils expirent rapidement, mais toutes les importations en provenance des États-Unis pourraient être affectées, selon les responsables du camionnage.

Les entreprises canadiennes voient la pénurie de main-d'œuvre s'intensifier et les pressions salariales augmenter, selon une enquête de la Banque du Canada publiée lundi. Les investisseurs s'attendent de plus en plus à ce que la banque centrale relève ses taux d'intérêt la semaine prochaine pour la première fois depuis 2018.

(1 $ = 1,2478 dollar canadien)