Jared Isaacman, fondateur et PDG de Shift4 Payments Inc, a déclaré que sa nouvelle collaboration "Polaris" avec son collègue milliardaire et chef de SpaceX Elon Musk pourrait lancer son premier équipage de quatre membres dès le quatrième trimestre de cette année.
Baptisée Polaris Dawn, la mission aurait pour objectif d'établir un nouveau record d'altitude orbitale et de réaliser la première sortie dans l'espace commerciale au monde, tout en testant le système de communication par laser du réseau de satellites Starlink de SpaceX, a déclaré Isaacman dans un message en ligne.
En cas de succès, l'initiative marquerait une nouvelle étape dans la commercialisation croissante de l'espace, pour laquelle l'exploration humaine a longtemps été le seul domaine des astronautes professionnels.
Comme il l'a fait lors du vol historique "Inspiration4" qui a transporté un quatuor de citoyens privés en orbite en septembre dernier à bord d'une capsule Crew Dragon de SpaceX, Isaacman prévoit de servir de commandant de la mission Polaris Dawn.
Un porte-parole a déclaré à Reuters que Isaacman et SpaceX "investissent ensemble dans la mission", sans toutefois révéler de détails financiers.
Isaacman, un pilote de jet expérimenté qui a volé dans l'escadron civil de voltige Black Diamond et a cofondé une force aérienne privée d'avions de chasse pour l'entraînement militaire, a présenté ses trois coéquipiers de Polaris Dawn lors d'une conférence téléphonique depuis Los Angeles lundi.
Bien qu'aucun d'entre eux ne soit un astronaute professionnel, tous ont des liens professionnels étroits avec le domaine aérospatial.
Le pilote de Polaris Dawn est Scott Poteet, pilote de combat de l'U.S. Air Force à la retraite, ancien cadre de Shift4 et directeur de mission d'Inspiration4.
L'équipage sera complété par deux ingénieurs principaux des opérations spatiales de SpaceX - Sarah Gillis, qui supervise le programme de formation des astronautes de la société, et Anna Menon, qui gère le développement des opérations de l'équipage. Toutes deux ont également servi en tant qu'opérateurs de contrôle de mission de SpaceX.
Les plans prévoient qu'une fusée Falcon 9 de SpaceX lancera le Polaris Dawn depuis le Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride, et que l'équipage passera jusqu'à cinq jours en orbite.
Pour atteindre l'objectif d'Isaacman d'atteindre la plus haute altitude jamais atteinte en orbite terrestre, Polaris devrait dépasser le record historique de 850 miles (1 368 km) établi en 1966 par la mission Gemini 11 de la NASA.
La sortie dans l'espace prévue, fixée à une orbite beaucoup plus basse, à environ 500 km au-dessus de la Terre, s'avérerait être un exploit particulièrement difficile, car il s'agirait de la toute première "activité extravéhiculaire", ou EVA, tentée par des astronautes non professionnels.
Une deuxième mission Polaris ferait, comme la première, appel au combo Falcon 9-Crew Dragon qui est devenu le cheval de bataille de SpaceX pour de nombreuses missions de la NASA.
Mais le troisième vol envisagé pour le programme Polaris serait le premier vol humain à bord du Starship de nouvelle génération de Musk, que SpaceX développe pour d'éventuelles missions vers la Lune et Mars.
Entreprendre le premier vol avec équipage d'un tout nouveau vaisseau spatial sans astronautes professionnels chevronnés s'écarterait de la pratique de longue date de SpaceX, qui a fait appel à des vétérans de la NASA pour piloter ses premières missions humaines du Falcon 9 et de Crew Dragon.
Polaris n'est pas la seule entreprise spatiale commerciale qui cherche à envoyer son propre équipage en orbite dans un avenir proche.
SpaceX prévoit séparément de lancer un équipage privé de quatre personnes de la société de vol spatial Axiom, basée à Houston, vers la Station spatiale internationale le 30 mars pour ce qui serait le premier vol entièrement privé à s'amarrer au laboratoire de recherche en orbite. L'équipage initial d'Axiom comprend un astronaute retraité de la NASA et un ancien pilote de chasse israélien.
