La pandémie a mis en évidence un manque d'accès mondial aux vaccins vitaux, notamment en Afrique, où à peine 10 % de la population a été entièrement vaccinée contre le COVID-19, contre plus de la moitié de la population mondiale.
"L'Afrique ne devrait plus être la dernière à accéder aux vaccins contre les pandémies. L'Afrique ne devrait plus aller chapeau bas vers le monde occidental, le suppliant et le mendiant pour des vaccins", a déclaré le président sud-africain Cyril Ramaphosa, qui a assisté à l'inauguration.
Soon-Shiong, qui est également médecin, transférera la technologie et le matériel de son entreprise californienne NantWorks aux scientifiques d'Afrique du Sud, où ils travailleront également sur des vaccins contre le cancer, la tuberculose et le VIH.
"Une plus grande autosuffisance est essentielle", a déclaré Matshidiso Moeti, directrice régionale de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) pour l'Afrique, dans un message de soutien à l'usine, qui vise à produire 1 milliard de doses de vaccin COVID-19 par an d'ici 2025.
M. Soon-Shiong a déclaré qu'il transférerait les bioréacteurs stockés dans ses usines américaines, la première production de vaccins étant prévue plus tard cette année. Pour assurer un pipeline de travailleurs qualifiés, il a promis 100 millions de rands (6,5 millions de dollars) pour des bourses d'études.
"Nous avons maintenant la capacité d'utiliser le capital humain des Sud-Africains pour construire la médecine du 21e siècle", a déclaré Soon-Shiong à Ramaphosa, alors qu'il entrait dans l'un des deux entrepôts, actuellement vides, dans la zone semi-industrielle de Brackenfell près du Cap.
Les scientifiques d'Afrique du Sud ont été à l'avant-garde de la lutte contre la pandémie, alertant le monde sur les variantes préoccupantes Beta et Omicron après les avoir détectées rapidement.
Mais les experts de la santé ont averti que des obstacles, notamment les pénuries d'électricité et d'eau qui entravent les processus de fabrication, doivent être surmontés avant que l'Afrique puisse se sevrer des vaccins importés.
Les entreprises pharmaceutiques, comme Pfizer, ainsi que l'OMS, ont cherché à combler le fossé qui sépare les pays les plus pauvres de l'accès aux vaccins en modernisant les lignes de production existantes ou en développant de nouveaux centres de fabrication.
La société sud-africaine Aspen Pharmacare fabrique le vaccin COVID de Johnson & Johnson, tandis que la société Biovac, détenue en partie par l'État, entamera les dernières étapes de la production du vaccin de Pfizer plus tard cette année. Le Cap accueille également un centre de fabrication de l'OMS qui tente de copier le vaccin COVID de Moderna.
Une autre entreprise de Soon-Shiong, ImmunityBio, teste en Afrique du Sud un nouveau candidat vaccin contre le coronavirus qui cherche à amorcer les cellules T soldats du corps pour tuer le coronavirus.
(1 $ = 15,3998 rands)
