La visite du 31 janvier au 5 février en République démocratique du Congo (RDC) et au Sud-Soudan conduira le pape de 86 ans dans des pays où les catholiques représentent environ la moitié de la population et où l'Église joue un rôle clé dans les systèmes de santé et d'éducation, ainsi que dans les efforts de construction de la démocratie.
Le voyage devait avoir lieu en juillet dernier, mais il a été reporté parce que François souffrait d'une poussée d'une affection chronique du genou. Il se déplace toujours en fauteuil roulant et à l'aide d'une canne, mais son genou s'est nettement amélioré.
Les deux pays sont riches en ressources naturelles - la RDC en minerais et le Sud-Soudan en pétrole - mais sont en proie à la pauvreté et aux conflits.
La RDC, qui est le deuxième plus grand pays d'Afrique et compte environ 90 millions d'habitants, reçoit la première visite d'un pape depuis celle de Jean-Paul II en 1985, à l'époque où le pays s'appelait le Zaïre.
François avait prévu de se rendre à Goma, dans l'est du pays, mais cette étape a été annulée à la suite de la reprise des combats entre l'armée et le groupe rebelle M23 dans la zone où l'ambassadeur d'Italie, son garde du corps et son chauffeur ont été tués dans une embuscade en 2021.
François restera dans la capitale, Kinshasa, mais y rencontrera des victimes de la violence dans l'est du pays.
"Le Congo est une urgence morale qui ne peut être ignorée", a déclaré à Reuters l'ambassadeur du Vatican en RDC, l'archevêque Ettore Balestrero.
Selon le Programme alimentaire mondial des Nations unies, 26 millions de personnes en RDC souffrent d'une grave famine.
L'Église catholique, qui compte 45 millions de fidèles, a une longue tradition de promotion de la démocratie et, à l'heure où le pape arrive, elle se prépare à surveiller les élections prévues pour le mois de décembre.
"Nous espérons que cette visite renforcera l'engagement de l'Église en faveur du processus électoral", a déclaré l'ambassadeur britannique au Vatican, Christ Trott, qui a passé de nombreuses années en tant que diplomate en Afrique.
La RDC reçoit la première visite d'un pape depuis que Jean-Paul II s'y est rendu en 1985, à l'époque où le pays s'appelait encore le Zaïre.
UN PÈLERINAGE COMMUN SANS PRÉCÉDENT
Le voyage prendra une tournure sans précédent vendredi, lorsque le pape quittera Kinshasa pour se rendre à Juba, la capitale du Sud-Soudan.
Cette étape se fera en compagnie de l'archevêque de Canterbury, Justin Welby, et du modérateur de l'assemblée générale de l'Église d'Écosse, Iain Greenshields.
"Ensemble, en tant que frères, nous vivrons un voyage œcuménique de paix", a déclaré François à des dizaines de milliers de personnes présentes sur la place Saint-Pierre pour son discours de dimanche.
Les trois Églises représentent la composition chrétienne du plus jeune pays du monde, qui a obtenu son indépendance en 2011 du Soudan, majoritairement musulman, après des décennies de conflit, et qui compte une population d'environ 11 millions d'habitants.
"Cette visite sera historique", a déclaré M. Welby. "Après des siècles de division, les dirigeants de trois parties différentes de la chrétienté se réunissent d'une manière sans précédent.
Deux ans après l'indépendance, un conflit a éclaté lorsque les forces fidèles au président Salva Kiir se sont opposées à celles du vice-président Riek Machar, qui appartient à un groupe ethnique différent. L'effusion de sang s'est transformée en une guerre civile qui a fait 400 000 morts.
Un accord conclu en 2018 a mis fin au pire des combats, mais certaines parties de l'accord, notamment le déploiement d'une armée nationale réunifiée, n'ont pas encore été mises en œuvre.
Le Soudan du Sud compte 2,2 millions de personnes déplacées à l'intérieur du pays et 2,3 millions d'autres ont fui le pays en tant que réfugiés, selon les Nations unies, qui ont salué l'Église catholique en tant que "force puissante et active dans la construction de la paix et de la réconciliation dans les régions déchirées par les conflits".
Dans l'un des gestes les plus remarquables depuis le début de son pontificat en 2013, François s'est agenouillé pour baiser les pieds des anciens dirigeants du Soudan du Sud lors d'une retraite au Vatican en avril 2019, les exhortant à ne pas retourner à la guerre civile.
M. Trott, ancien ambassadeur au Soudan du Sud, a déclaré qu'il espérait que les trois hommes d'Église parviendraient à convaincre les dirigeants politiques de "tenir la promesse du mouvement d'indépendance".
