Le télescope infrarouge révolutionnaire, d'une valeur de 9 milliards de dollars, présenté par la NASA comme le premier observatoire de sciences spatiales de la prochaine décennie, a été placé dans la soute d'une fusée Ariane 5 prête à décoller à 7 h 20 EST (12 h 20 GMT) de la base de lancement de l'Agence spatiale européenne (ESA) en Guyane française.

Si tout se passe comme prévu, l'instrument de 14 000 livres, qui se déploiera pour atteindre la taille d'un court de tennis, sera libéré de la fusée de fabrication française après un voyage de 26 minutes dans l'espace.

Au cours du mois suivant, le télescope Webb atteindra sa destination en orbite solaire, à environ 1 million de kilomètres de la Terre, soit quatre fois plus loin que la Lune. La trajectoire orbitale particulière du télescope Webb le maintiendra dans un alignement constant avec la Terre, tandis que la planète et le télescope tourneront en tandem autour du soleil.

À titre de comparaison, le prédécesseur de Webb, le télescope spatial Hubble, vieux de 30 ans, orbite autour de la Terre à une distance de 340 miles, passant dans et hors de l'ombre de la planète toutes les 90 minutes.

Nommé d'après le nom du chef de la NASA pendant la majeure partie de la décennie de formation de l'agence, dans les années 1960, Webb est environ 100 fois plus sensible que Hubble et devrait profondément transformer la compréhension qu'ont les scientifiques de l'univers et de la place que nous y occupons.

Webb observera principalement le cosmos dans le spectre infrarouge, ce qui lui permettra de scruter les nuages de gaz et de poussières où naissent les étoiles, alors que Hubble a fonctionné principalement dans les longueurs d'onde de l'optique et de l'ultraviolet.

LEÇON D'HISTOIRE COSMOLOGIQUE

Le miroir primaire du nouveau télescope - composé de 18 segments hexagonaux en métal béryllium recouvert d'or - possède également une zone de collecte de la lumière beaucoup plus grande, ce qui lui permet d'observer des objets à de plus grandes distances, et donc plus loin dans le temps, que Hubble ou n'importe quel autre télescope.

Selon les astronomes, cela permettra d'obtenir un aperçu du cosmos jamais vu auparavant, datant d'à peine 100 millions d'années après le Big Bang, le point d'ignition théorique qui a déclenché l'expansion de l'univers observable il y a environ 13,8 milliards d'années.

La vue de Hubble remonte à environ 400 millions d'années après le Big Bang, une période juste après que les toutes premières galaxies - des amas tentaculaires d'étoiles, de gaz et d'autres matières interstellaires - aient vraisemblablement pris forme.

Outre l'examen plus approfondi de la formation des premières étoiles et galaxies de l'univers, les astronomes sont impatients d'étudier les trous noirs super-massifs qui occuperaient le centre des galaxies lointaines.

Les instruments du télescope Webb sont également idéaux pour rechercher des preuves de l'existence d'atmosphères potentiellement porteuses de vie autour de dizaines d'exoplanètes récemment répertoriées - des corps célestes en orbite autour d'étoiles lointaines - et pour observer des mondes beaucoup plus proches, tels que Mars et Titan, la lune glacée de Saturne.

Le télescope est le fruit d'une collaboration internationale menée par la NASA en partenariat avec les agences spatiales européenne et canadienne. Northrop Grumman Corp est le principal contractant. Le lanceur Arianespace fait partie de la contribution européenne.

Le coût de développement du télescope Webb s'élève à 8,8 milliards de dollars, et les dépenses opérationnelles devraient porter son prix total https://www.reuters.com/article/us-usa-nasa-telescope/northrop-ceo-grilled-by-u-s-lawmakers-over-space-telescope-idUSKBN1KG2US à environ 9,66 milliards de dollars, soit beaucoup plus que prévu lorsque la NASA visait un lancement en 2011.

L'exploitation astronomique du télescope, qui sera gérée par le Space Telescope Science Institute de Baltimore, devrait débuter à l'été 2022, après environ six mois d'alignement et d'étalonnage des miroirs et des instruments de Webb. L'observatoire spatial est conçu pour durer jusqu'à 10 ans.