Selon le Bureau fédéral du travail, le nombre de demandeurs d'emploi a reculé de 16.000 le mois dernier, en données ajustées des variations saisonnières et le taux de chômage est revenu à 6,8%, un niveau proche de son plus bas record d'après la réunification du pays.

Ces données seront sans nul doute bien accueillies par le gouvernement dirigé par Angela Merkel à quelques mois d'élections législatives programmées en septembre.

Mais les chiffres relatifs à l'emploi sont contrebalancés par d'autres statistiques montrant que les ventes au détail en Allemagne ont subi en décembre leur plus forte baisse depuis plus de trois ans.

Elles ont ainsi reculé de 1,7% en données réelles par rapport au mois précédent alors que les économistes interrogés par Reuters prévoyaient en moyenne une baisse de 0,1% seulement.

En outre, la fédération de la distribution HDE a dit anticiper une baisse de ces ventes en données réelles sur l'ensemble de l'année 2013.

"Ce sont des chiffres décevants. Les consommateurs ne veulent pas ouvrir leur portefeuille", a noté Christian Schulz, économiste chez Berenberg Bank au sujet des ventes au détail.

Sur un an, la baisse des ventes au détail, considéré comme un indicateur particulièrement volatil, atteint 4,7% contre -1,6% attendu, le recul le plus marqué depuis mai 2009.

La croissance allemande a ralenti plus fortement que prévu en 2012, à 0,7%, sous l'effet de la crise de la dette en Europe, selon des données provisoires publiées mardi par l'Office fédéral de la statistique.

Sur le seul quatrième trimestre, l'économie s'est contractée de 0,5%, d'après la première estimation. Au troisième trimestre, le produit intérieur brut avait progressé de 0,2%.

Pour 2013, le gouvernement prévoit une hausse du PIB limitée à 0,4%.

Certains économistes notent cependant qu'il ne faut pas tirer des conclusions trop radicales des chiffres des ventes au détail, soulignant que la saison des fêtes ne s'est pas trop mal passée pour les distributeurs.

En outre, une autre statistique, publiée mardi par l'institut GfK, a montré que la confiance des consommateurs devrait s'améliorer pour la première fois en quatre mois en février.

par Noah Barkin