Ce taux de 18,8% se compare à celui de 17,9% du troisième trimestre et aux 18,5% attendus par les économistes pour les trois derniers mois de l'année dernière.

Selon les chiffres de l'Institut de statistiques nationales, le nombre d'Espagnols à la recherche d'un emploi a augmenté de 203.200 pour atteindre 4,3 millions de personnes.

Certains analystes voient le taux de chômage s'approcher de la barre des 20%.

"Le taux va encore augmenter jusqu'à 20% mais le rythme de hausse du chômage sera moins élevé que celui de l'an dernier", a déclaré Giada Gianni (Citigroup).

La publication de chiffres du chômage plus élevés que prévu interviennent peu avant la présentation d'un plan de réduction des dépenses publiques du gouvernement, qui vise à ramener le déficit budgétaire à 3% d'ici 2013.

Paul Day, version française Benoit Van Overstraeten, édité par Jean-Michel Bélot