Le voyage de l'archevêque majeur Sviatoslav Shevchuk au Vatican était son premier voyage hors d'Ukraine depuis l'invasion russe en février. Il a déclaré qu'il préférait rester à Kiev pour être proche de la population malgré les bombardements et les difficultés.

"La guerre en Ukraine est une guerre coloniale et les propositions de paix de la Russie sont des propositions de pacification coloniale", a-t-il déclaré après avoir rencontré le pape au Vatican.

M. Shevchuk, qui a plusieurs fois exhorté le pape à se rendre à Kiev, a donné à François un morceau d'éclat d'une mine russe qui a détruit la façade d'une église à Irpin en mars. On estime que 200 à 300 civils ont été tués à Irpin, près de Kiev, avant que la ville ne soit reprise aux forces russes fin mars.

"Ces propositions impliquent la négation de l'existence du peuple ukrainien, de son histoire, de sa culture et même de son Église. C'est la négation du droit même de l'État ukrainien à exister avec la souveraineté et l'intégrité territoriale qui sont reconnues par la communauté internationale", a déclaré M. Shevchuk.

"Avec ces prémisses, les propositions de la Russie ne constituent pas une base de dialogue", a-t-il ajouté.

Kiev affirme qu'elle n'acceptera jamais de céder des terres prises par la force, et que des référendums légaux ne peuvent être organisés dans un territoire occupé où de nombreuses personnes ont été tuées ou chassées.

Après que le Kremlin a annoncé l'annexion de quatre provinces ukrainiennes en septembre à la suite de référendums condamnés par l'Ukraine et l'Occident comme étant une imposture coercitive, Kiev a déclaré qu'elle demandait à rejoindre l'OTAN et qu'elle ne négocierait pas avec la Russie tant que Vladimir Poutine en serait le président.

Le mois dernier, le pape François a, pour la première fois, supplié directement Poutine d'arrêter la "spirale de violence et de mort" en Ukraine et a demandé au président ukrainien Volodymyr Zelenskiy d'être ouvert à toute "proposition de paix sérieuse".

Les forces russes ont déferlé sur l'Ukraine dans ce que Moscou appelle une "opération militaire spéciale" pour éliminer les dangereux nationalistes et protéger les russophones. Kiev qualifie l'action militaire de Moscou d'accaparement impérialiste non provoqué du territoire.

L'Ukraine est majoritairement chrétienne orthodoxe mais environ 10 % de la population appartient à l'Église catholique orientale, ou de rite byzantin, dont les adeptes sont en communion avec Rome.

Le soutien du patriarche Kirill, chef de l'Église orthodoxe russe (EOR), à l'invasion de l'Ukraine par Moscou a divisé l'Église orthodoxe mondiale et déclenché une rébellion interne.

La guerre a également incité certains croyants orthodoxes en Ukraine à abandonner leur allégeance à l'EOR et à rejoindre la propre branche de l'Église orthodoxe du pays, que Moscou refuse de reconnaître.