Les 120 000 Arméniens du Haut-Karabakh vont partir pour l'Arménie car ils ne veulent pas vivre dans le cadre de l'Azerbaïdjan et craignent un nettoyage ethnique, a déclaré dimanche à Reuters la direction de la région séparatiste.
Les Arméniens du Karabakh, territoire internationalement reconnu comme faisant partie de l'Azerbaïdjan mais échappant au contrôle de Bakou depuis l'éclatement de l'Union soviétique, ont été contraints de déclarer un cessez-le-feu le 20 septembre après une opération militaire éclair de 24 heures menée par l'armée azerbaïdjanaise, beaucoup plus nombreuse.
L'Azerbaïdjan affirme qu'il garantira leurs droits et intégrera la région, mais les dirigeants des Arméniens du Karabakh ont déclaré à Reuters qu'ils partiraient. L'Azerbaïdjan a nié à plusieurs reprises toute intention de leur nuire.
"Notre peuple ne veut pas vivre en tant que partie de l'Azerbaïdjan. Quatre-vingt-dix-neuf virgule neuf pour cent préfèrent quitter nos terres historiques", a déclaré à Reuters David Babayan, conseiller de Samvel Shahramanyan, président de la République autoproclamée d'Artsakh.
Il a ajouté que l'on ne savait pas quand les Arméniens du Karabakh emprunteraient le corridor de Lachin, qui relie le territoire à l'Arménie, où le Premier ministre Nikol Pashinyan a été appelé à démissionner pour n'avoir pas réussi à sauver le Karabakh.
"Le sort de notre pauvre peuple entrera dans l'histoire comme un déshonneur et une honte pour le peuple arménien et pour l'ensemble du monde civilisé", a déclaré M. Babayan. "Les responsables de notre sort devront un jour répondre de leurs péchés devant Dieu.
Le processus de remise des armes des combattants d'origine arménienne est en cours, a indiqué M. Babayan.
L'exode d'un si grand nombre de personnes du Karabakh marque un nouveau tournant dans l'histoire tumultueuse du Haut-Karabakh montagneux qui, au fil des siècles, a été soumis aux Perses, aux Turcs, aux Russes, aux Ottomans et aux Soviétiques.
Il pourrait également modifier le délicat équilibre des forces dans la région du Caucase du Sud, une mosaïque d'ethnies traversée par des oléoducs et des gazoducs, où la Russie, les États-Unis, la Turquie et l'Iran se disputent l'influence.
L'Azerbaïdjan, majoritairement musulman, a déclaré que les Arméniens, qui sont chrétiens, pouvaient partir s'ils le souhaitaient. M. Pashinyan a déclaré qu'ils devaient rester, à moins que cela ne soit dangereux pour eux.
Des évacuations médicales de la région séparatiste sont attendues dimanche.
Alors que des milliers d'Arméniens du Karabakh se retrouvent sans nourriture, les autorités arméniennes de souche de la région ont déclaré samedi qu'environ 150 tonnes de fret humanitaire en provenance de Russie et 65 tonnes de farine expédiées par le Comité international de la Croix-Rouge étaient arrivées dans la région. (Reportage de Felix Light près de KORNIDZOR en Arménie et de Guy Faulconbridge à Moscou Rédaction de Lidia Kelly et Guy Faulconbridge Edition de William Mallard et Peter Graff)
