À Paris, après une vingtaine de minutes d'échanges le CAC 40 cède 0,19% à 3.853,0 points. À Francfort, le Dax est pratiquement inchangé et à Londres, le FTSE recule de 0,18%. L'indice paneuropéen EuroStoxx 50 perd 0,11% mais le FTSEurofirst 300 prend 0,02%.

La Fed doit publier ses décisions et ses nouvelles prévisions économiques à 18h00 GMT, une demi-heure avant la conférence de presse de son président, Ben Bernanke. Si les investisseurs jugent très probable une poursuite dans l'immédiat des achats de dette au rythme de 85 milliards de dollars par mois, ils attendent des précisions sur le calendrier prévisionnel du retrait de ces mesures d'assouplissement quantitatif.

"Il est clair que c'est le ton de la Fed qui influencera les décisions. Si Bernanke indique que la modération (des achats de dette) n'est pas pour tout de suite, les investisseurs se sentiront soulagés et les actions pourraient retrouver leurs plus hauts récents", explique Philippe Gijsels, responsable de la recherche de BNP Paribas Fortis Global Markets.

Cette perspective a contribué à la hausse de Tokyo, qui a fini la journée sur un gain de 1,83%.

Les marchés chinois ont toutefois clôturé dans le rouge, Shanghai abandonnant 0,7% en raison des tensions persistantes sur le marché monétaire en Chine.

Aux valeurs, Alcatel-Lucent bondit de 5% après la présentation de son nouveau plan stratégique, qui prévoit un recentrage des activités, des réductions de coûts et des cessions d'actifs ainsi qu'un rééchelonnement de sa dette à hauteur de deux milliards d'euros.

A la baisse, Nordea cède plus de 3,8% alors que l'Etat suédois est en train de placer quelque 6,4% du capital avec une décote qui pourrait dépasser légèrement 4% selon une source proche de l'opération.

Sur le marché des changes, le dollar est stable face à l'euro comme face à un panier de grandes devises de référence, les cambistes hésitant à prendre de nouvelles positions avant les annonces de la Fed, mais le billet vert cède un peu de terrain face au yen.

Côté obligataire, l'heure est aussi à l'attentisme. En attendant les conclusions du FOMC, les investisseurs surveilleront le déroulement d'une adjudication de cinq milliards d'euros de dette à 10 ans allemande.

Le pétrole, comme les autres marchés, varie peu et le Brent se maintient un peu au-dessus du seuil des 106 dollars le baril.

Marc Angrand pour le service français, édité par Véronique Tison