Les régulateurs américains ont poursuivi Binance et son PDG Changpeng Zhao lundi pour avoir prétendument opéré un "réseau de tromperie", accentuant la pression sur la plus grande bourse de crypto-monnaies du monde et envoyant le bitcoin à son niveau le plus bas depuis près de trois mois.

La plainte de la Securities and Exchange Commission (SEC), déposée auprès d'un tribunal fédéral à Washington, D.C., énumère 13 chefs d'accusation à l'encontre de Binance, de M. Zhao et de l'opérateur de sa bourse américaine prétendument indépendante.

Selon la SEC, Binance aurait gonflé artificiellement ses volumes d'échanges, détourné les fonds de ses clients, omis de restreindre l'accès de sa plateforme aux clients américains et trompé les investisseurs sur ses contrôles de surveillance du marché.

La SEC a également affirmé que Binance et Zhao, son fondateur milliardaire et l'un des magnats les plus en vue de l'industrie cryptographique, contrôlaient secrètement les actifs des clients, leur permettant de mélanger et de détourner les fonds des investisseurs "à leur guise".

Binance a créé des entités américaines distinctes "dans le cadre d'un stratagème élaboré pour échapper aux lois fédérales américaines sur les valeurs mobilières", a également allégué la SEC, citant un certain nombre de pratiques rapportées pour la première fois par Reuters dans une série d'enquêtes sur l'échange publiées cette année et en 2022.

Depuis près de trois ans et jusqu'en juin 2022, une société de trading détenue et contrôlée par Zhao, Sigma Chain, s'est engagée dans ce que l'on appelle le wash trading qui a artificiellement gonflé le volume des échanges de titres d'actifs cryptographiques sur la plateforme Binance.US, a également allégué la SEC. Sigma Chain a dépensé 11 millions de dollars d'un compte sur un yacht, a déclaré la SEC.

"Nous alléguons que Zhao et les entités de Binance se sont engagés dans un vaste réseau de tromperie, de conflits d'intérêts, de manque de divulgation et d'évasion calculée de la loi", a déclaré Gary Gensler, président de la SEC, dans un communiqué.

Dans un billet de blog, Binance a déclaré : "Nous avons l'intention de défendre vigoureusement notre plateforme : "Nous avons l'intention de défendre vigoureusement notre plateforme", ajoutant que "comme Binance n'est pas une bourse américaine, les actions de la SEC ont une portée limitée".

"Tous les actifs des utilisateurs sur Binance et les plateformes affiliées à Binance, y compris Binance.US, sont sûrs et sécurisés", peut-on lire sur le blog.

Dans un communiqué, Binance a déclaré avoir "coopéré activement" avec la SEC "depuis le début" et être "respectueusement en désaccord" avec les allégations de la SEC. Binance a essayé de trouver une "solution raisonnable" avec la SEC, mais l'agence a émis de nouvelles demandes et a saisi la justice "à la dernière minute". Binance a déclaré que les actions de la SEC semblaient être une tentative de "revendiquer la juridiction d'autres régulateurs".

Binance.US, qui est finalement contrôlée par Zhao, a déclaré dans un tweet que le procès était "injustifié par les faits, par la loi, ou par le propre précédent de la Commission".

Le bitcoin, la plus grande crypto-monnaie du monde, a chuté de 6 % à la suite de cette nouvelle, atteignant son niveau le plus bas depuis près de trois mois. La crypto-monnaie de Binance, BNB, quatrième crypto-monnaie mondiale en termes de taille de marché, a chuté de plus de 5 %.

Les acteurs du marché ont déclaré que les allégations de la SEC pourraient entraver Binance, le procès étant susceptible de se répercuter sur l'industrie des crypto-monnaies. Binance domine les échanges de crypto-monnaies, traitant l'année dernière des transactions d'une valeur d'environ 65 milliards de dollars par jour.

Un rapport publié en mars par CCData a montré que

la part de marché au comptant de Binances sur les principaux marchés boursiers a diminué en mars pour la première fois en cinq mois, passant de 62 % à 57,7 %.

à 57,7 %, contre 62,0 % en février. Le volume des transactions sur les produits dérivés a toutefois augmenté.

"Je pense qu'il y a un grand risque que cela puisse paralyser Binance", a déclaré Ed Moya, analyste principal du marché chez Oanda.

MAUX DE TÊTE JURIDIQUES

La plainte de la SEC est la dernière d'une série de maux de tête juridiques pour Binance, qui a également été poursuivie par la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) des États-Unis en mars pour avoir exploité ce que le régulateur a qualifié de bourse "illégale" et de programme de conformité "bidon". M. Zhao a déclaré qu'il s'agissait d'une "récitation incomplète des faits".

Binance fait également l'objet d'une enquête du ministère de la justice pour des soupçons de blanchiment d'argent et de violation des sanctions, selon des personnes au fait de l'enquête.

La société holding de Binance est basée aux îles Caïmans. Elle a été fondée à Shanghai en 2017 par le PDG Zhao, un citoyen canadien né et élevé en Chine jusqu'à l'âge de 12 ans. La bourse dit qu'elle n'a pas de siège social et a refusé d'indiquer l'emplacement de son principal échange Binance.com.

Selon la SEC, M. Zhao aurait conçu et mis en œuvre un plan visant à "échapper subrepticement aux lois américaines". L'agence a déclaré que le responsable de la conformité de Binance avait admis que : "Nous ne voulons pas que .com soit jamais réglementé". Elle a ajouté que M. Zhao dirigeait Binance.US, bien que l'entité américaine ait longtemps affirmé qu'elle fonctionnait de manière indépendante.

La SEC a déclaré que des milliards de dollars de fonds de clients de Binance avaient été mélangés avec des fonds d'entreprises, en violation des lois américaines, sur un compte bancaire d'une entité contrôlée par Zhao, puis transférés à une société de trading, Merit Peak, également contrôlée par Zhao.

Le mois dernier, Reuters a rapporté que Binance avait mélangé les fonds de ses clients avec les revenus de son entreprise sur un compte bancaire américain appartenant à Merit Peak. Binance a nié avoir mélangé les dépôts de ses clients et les fonds de l'entreprise, affirmant que les utilisateurs qui envoyaient de l'argent sur le compte n'effectuaient pas de dépôts mais achetaient plutôt des jetons cryptographiques Binances, indexés sur le dollar.

Reuters a rapporté lundi, avant les poursuites de la SEC, qu'un cadre supérieur de Binance était l'opérateur principal de cinq comptes bancaires appartenant à BAM Trading, l'opérateur de Binance.US, y compris un compte qui contenait des fonds de clients américains.

La SEC a écrit que le cadre avait, au moins jusqu'en décembre 2020, également "un pouvoir de signature sur les comptes en dollars américains de BAM Trading".