Les constructeurs automobiles et les entreprises technologiques se sont heurtés à d'importants obstacles pour déployer des véhicules équipés de systèmes de conduite automatisée (ADS) sans contrôle humain, en raison de normes de sécurité rédigées il y a plusieurs dizaines d'années qui supposent que des personnes sont aux commandes.

Le mois dernier, General Motors Co et son unité de technologie de conduite autonome Cruise ont demandé à l'administration américaine de la sécurité routière (NHTSA) l'autorisation de construire et de déployer un véhicule à conduite autonome sans commandes humaines telles qu'un volant ou des pédales de frein.

Les règles révisent celles qui supposent que les véhicules "auront toujours un siège pour le conducteur, un volant et une colonne de direction, ou une seule place assise pour le passager extérieur avant".

"Pour les véhicules conçus pour être conduits uniquement par un ADS, les commandes de conduite manuelles sont logiquement inutiles", a déclaré l'agence.

Les nouvelles règles, qui ont été proposées pour la première fois en mars 2020, soulignent que les véhicules automatisés doivent fournir les mêmes niveaux de protection des occupants que les véhicules conduits par des humains.

"Comme le conducteur passe d'une personne à une machine dans les véhicules équipés d'ADS, la nécessité d'assurer la sécurité des personnes reste la même et doit être intégrée dès le départ", a déclaré Steven Cliff, administrateur adjoint de la NHTSA.

La règle de la NHTSA stipule que les enfants ne doivent pas occuper ce que l'on appelle traditionnellement la position "conducteur", étant donné que le siège du conducteur n'a pas été conçu pour protéger les enfants en cas d'accident, mais que si un enfant occupe ce siège, la voiture ne sera pas immédiatement obligée d'arrêter de rouler.

La NHTSA a déclaré que les réglementations existantes n'empêchent pas actuellement le déploiement de véhicules automatisés tant qu'ils disposent de commandes de conduite manuelles, et comme elle continue à envisager de modifier d'autres normes de sécurité, les constructeurs pourraient encore devoir demander à la NHTSA une dérogation pour vendre leurs véhicules équipés de l'ADS.