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WASHINGTON, 10 janvier (Reuters) - Vingt mois après avoir été tué par un commando de l'US Navy dans son repaire du Pakistan, les autorités américaines ne sont pas prêtes à diffuser des images du corps d'Oussama ben Laden de crainte de déclencher des violences antiaméricaines.
Un avocat du département de la Justice, Robert Loeb, a invoqué jeudi devant une cour d'appel du district de Columbia la crainte de violences et de représailles pour expliquer ce refus.
Les partisans d'une publication de clichés du chef d'Al Qaïda, dont le cadavre a été immergé quelque part dans l'océan Indien par la marine américaine peu après sa mort en mai 2011, invoquaient la loi sur la liberté de l'information de 1996 autorisant la publication de certains documents officiels.
L'administration Obama a, de son côté, fait valoir une exception concernant les documents classifiés au nom de l'intérêt national. "Ils (ces clichés) seront utilisées pour enflammer les esprits, encourager des attaques en représailles" susceptibles de menacer des militaires ainsi que des civils américains Afghanistan, a expliqué devant la cour l'avocat du gouvernement.
Les autorités américaines possèdent en tout 52 photos ou vidéos du raid des commandos d'élite Seals de l'US Navy qui ont donné l'assaut le 2 mai 2011 à la villa fortifiée dans laquelle vivaient retranchés Oussama ben Laden et sa nombreuse famille à Abbottabad, ville de garnison pakistanaise.
Ces images montrent le cadavre du chef d'Al Qaïda à Abbottabad, le transfert du corps à bord d'un navire de la marine américaine et son immersion en mer, d'après la version des autorités.
Certaines photos ont été prises pour permettre à la CIA de mener une analyse de reconnaissance faciale à même d'identifier formellement Oussama ben Laden, lit-on dans les documents présentés au tribunal.
La cour d'appel devrait rendre son jugement dans les mois qui viennent. En première instance il y a neuf mois, la justice américaine avait donné raison au gouvernement. (David Ingram; Jean-Loup Fiévet pour le service français)
