Les économistes ont mis en garde contre la lecture du plongeon inattendu des ventes au détail le mois dernier, rapporté par le Département du Commerce vendredi, comme un signe de faiblesse. Les dépenses de consommation restent soutenues par d'énormes économies, des salaires en hausse car les entreprises s'efforcent de recruter des travailleurs rares, ainsi que par la richesse croissante des ménages.

Pourtant, le rapport et les nouvelles d'une baisse inattendue de la production dans les usines en décembre suggèrent que l'économie a perdu son élan à la fin de 2021. Cette tendance a probablement persisté en janvier, dans un contexte de spirale d'infections au COVID-19, entraînée par la variante Omicron, qui a perturbé les entreprises et la scolarité.

"Il est clair que la plupart des acheteurs ont suivi le conseil de faire leurs achats de Noël plus tôt et que cela, combiné à une hausse massive des dépenses en biens plus tôt dans l'année, a conspiré pour faire baisser fortement les ventes à la fin de l'année", a déclaré Tim Quinlan, économiste principal chez Wells Fargo à Charlotte, en Caroline du Nord.

Les ventes au détail ont chuté de 1,9 % le mois dernier, la plus forte baisse depuis février 2021, après avoir augmenté de 0,2 % en novembre. Les économistes interrogés par Reuters avaient prévu des ventes au détail inchangées. Les estimations allaient d'une baisse de 2,0 % à une hausse de 0,8 %.

Les ventes au détail, qui concernent principalement les marchandises, ont augmenté de 16,9 % en glissement annuel en décembre. Les ventes non ajustées ont augmenté de 10,0 % le mois dernier.

Les ventes pourraient encore faiblir en janvier, car Omicron limite la circulation des consommateurs dans des endroits comme les restaurants et les bars, bien que certains économistes s'attendent à ce que les dépenses en biens augmentent, les gens restant à la maison. Les ventes au détail sont 19,2 % au-dessus de leur niveau pré-pandémique. Les ventes de vacances ont bondi de 14,1 % pour atteindre un record de 886,7 milliards de dollars en 2021, selon la National Retail Federation.

Les goulots d'étranglement dans les chaînes d'approvisionnement causés par la pandémie ont entraîné des pénuries de marchandises. Le fait d'avancer les ventes de décembre a aussi probablement eu un impact sur ce qu'on appelle le facteur saisonnier, le modèle que le gouvernement utilise pour éliminer les fluctuations saisonnières des données.

"Nous ne pensons donc pas que le mois de décembre ait été marqué par un affaiblissement de la demande ou un comportement plus prudent des consommateurs", a déclaré Conrad DeQuadros, conseiller économique principal chez Brean Capital à New York.

La catégorie des ventes en ligne a été la plus touchée par le facteur saisonnier, plongeant de 8,7 %. Les recettes des concessionnaires automobiles ont diminué de 0,4 %. Les automobiles restent rares en raison d'une pénurie mondiale de semi-conducteurs.

Les véhicules automobiles pourraient rester en pénurie pendant un certain temps. Un rapport distinct de la Réserve fédérale vendredi a montré qu'une baisse de 1,3 % de la production dans les usines de véhicules à moteur a contribué à faire baisser la production manufacturière de 0,3 % en décembre.

La production des usines a augmenté de 0,6 % en novembre. Les économistes s'attendaient à ce que la production augmente de 0,5 %.

On s'attend toujours à ce que la Fed commence à relever ses taux d'intérêt en mars, sur fond d'inflation élevée.

"Nous ne pensons pas que la lecture d'aujourd'hui aura un impact significatif sur la décision de la Fed de lever les taux, probablement en mars, qui dépendra plus fortement de l'inflation que des données d'activité", a déclaré Andrew Hollenhorst, économiste en chef chez Citigroup à New York. "Le facteur d'ajustement saisonnier devient très positif en janvier, ce qui laisse penser que les ventes en ligne et l'ensemble des ventes au détail vont fortement rebondir."

Les actions à la Bourse étaient en baisse. Le dollar a augmenté par rapport à un panier de devises
. Les prix du Trésor américain ont baissé. Graphique : Ventes au détail,

FAIBLESSE GÉNÉRALE

Les ventes des magasins d'électronique et d'électroménager ont baissé de 2,9%. Les recettes des stations-service ont diminué de 0,7 %, les prix de l'essence ayant reculé par rapport aux niveaux élevés des mois précédents. Les ventes des magasins d'alimentation et de boissons ont diminué de 0,5 %. Les ventes des magasins de vêtements ont diminué de 3,1 %. Les ventes des magasins d'articles de sport, de passe-temps, d'instruments de musique et de livres ont également diminué.

Les ventes des magasins de meubles ont chuté de 5,5 %, tandis que les recettes des magasins d'électronique et d'appareils ménagers ont plongé de 2,9 %. Mais les ventes des fournisseurs de matériaux de construction et d'équipement de jardin ont augmenté de 0,9 %.

Les recettes des restaurants et des bars ont diminué de 0,8 %. Les restaurants et les bars sont la seule catégorie de services dans le rapport sur les ventes au détail. Ces ventes ont augmenté de 41,3 % par rapport à décembre dernier.

En excluant les automobiles, l'essence, les matériaux de construction et les services alimentaires, les ventes au détail ont plongé de 3,1 %. Il s'agit également de la plus forte baisse depuis février dernier. Les données de novembre ont été révisées à la baisse pour montrer que ces ventes au détail dites de base ont chuté de 0,5 % au lieu d'une baisse de 0,1 % comme indiqué précédemment.

Les ventes au détail de base correspondent le plus étroitement à la composante des dépenses de consommation du produit intérieur brut. Les économistes ont abaissé leurs prévisions de dépenses de consommation pour le quatrième trimestre après ces données.

La faiblesse de décembre place les dépenses de consommation sur une trajectoire de croissance plus faible à l'approche du premier trimestre. Les inquiétudes concernant l'inflation pourraient également restreindre les dépenses. Début janvier, le sentiment des consommateurs est tombé à son deuxième niveau le plus bas en dix ans, selon une enquête de l'Université du Michigan.

Les estimations de la croissance du PIB pour le quatrième trimestre sont restées optimistes, grâce à l'accumulation croissante des stocks. Un quatrième rapport du département du commerce a montré que les inventaires des entreprises
ories ont connu une forte hausse de 1,3 % en novembre. Graphique : Stocks des entreprises,

Goldman Sachs a réduit son estimation de croissance d'un demi-point de pourcentage pour atteindre un taux annualisé de 6,5 %. L'économie a progressé à un rythme de 2,3 % au troisième trimestre. La croissance de l'année dernière devrait avoir été la plus forte depuis 1984.

"Les dépenses de consommation resteront la pierre angulaire de la croissance économique cette année, mais la trajectoire à court terme sera agitée dans un contexte de hausse des affaires Omicron et d'inflation élevée", a déclaré Lydia Boussour, économiste principale pour les États-Unis chez Oxford Economics à New York. "Dans l'ensemble, la combinaison d'une forte croissance des revenus du travail, d'un excès d'épargne élevé et de bilans sains soutiendra une croissance de la consommation supérieure à la tendance cette année, soit 4 %."