Selon les chercheurs, ces 208 étoiles habitent les régions les plus éloignées du halo de la Voie lactée, un nuage stellaire sphérique dominé par la mystérieuse substance invisible appelée matière noire qui ne se fait connaître que par son influence gravitationnelle. La plus éloignée d'entre elles se trouve à 1,08 million d'années-lumière de la Terre. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit 5,9 trillions de miles (9,5 trillions de km).

Ces étoiles, repérées à l'aide du télescope Canada-France-Hawaii sur le mont Mauna Kea à Hawaii, font partie d'une catégorie d'étoiles appelées RR Lyrae qui ont une masse relativement faible et présentent généralement de faibles abondances d'éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium. La plus lointaine semble avoir une masse d'environ 70 % de celle de notre soleil. Aucune autre étoile de la Voie lactée n'a été mesurée avec certitude plus loin que celles-ci.

Les étoiles qui peuplent la périphérie du halo galactique peuvent être considérées comme des orphelines stellaires, probablement issues de galaxies plus petites qui sont ensuite entrées en collision avec la plus grande Voie lactée.

"Notre interprétation de l'origine de ces étoiles lointaines est qu'elles sont très probablement nées dans les halos de galaxies naines et d'amas d'étoiles qui ont ensuite été fusionnés - ou plus simplement, cannibalisés - par la Voie lactée", a déclaré Yuting Feng, doctorant en astronomie à l'Université de Californie, Santa Cruz, qui a dirigé l'étude, présentée cette semaine à la réunion de l'American Astronomical Society à Seattle.

"Leurs galaxies hôtes ont été gravitationnellement déchiquetées et digérées, mais ces étoiles sont laissées à cette grande distance comme des débris de l'événement de fusion", a ajouté Feng.

La Voie lactée a grandi au fil du temps grâce à de telles calamités.

"La grande galaxie grandit en mangeant des galaxies plus petites - en mangeant sa propre espèce", a déclaré le co-auteur de l'étude, Raja GuhaThakurta, titulaire de la chaire d'astronomie et d'astrophysique de l'UC Santa Cruz.

Contenant une couche interne et une couche externe, le halo de la Voie lactée est beaucoup plus grand que le disque principal et le bulbe central de la galaxie qui regorgent d'étoiles. La galaxie, avec un trou noir supermassif en son centre à environ 26 000 années-lumière de la Terre, contient peut-être 100 à 400 milliards d'étoiles, y compris notre soleil, qui réside dans l'un des quatre bras spiralés primaires qui constituent le disque de la Voie lactée. Le halo contient environ 5 % des étoiles de la galaxie.

La matière noire, qui domine le halo, constitue la majeure partie de la masse de l'univers et on pense qu'elle est responsable de sa structure de base, sa gravité influençant la matière visible pour qu'elle se rassemble et forme des étoiles et des galaxies.

Le bord extérieur éloigné du halo est une région mal connue de la galaxie. Ces étoiles nouvellement identifiées se trouvent à près de la moitié de la distance qui sépare la Voie lactée de la galaxie voisine d'Andromède.

"Nous pouvons voir que les banlieues du halo d'Andromède et du halo de la Voie lactée sont vraiment étendues - et sont presque 'dos à dos'", a déclaré Feng.

La recherche de la vie au-delà de la Terre se concentre sur les planètes rocheuses semblables à la Terre qui orbitent dans ce qu'on appelle la "zone habitable" autour des étoiles. Plus de 5 000 planètes au-delà de notre système solaire, appelées exoplanètes, ont déjà été découvertes.

"Nous n'en sommes pas sûrs, mais chacune de ces étoiles du halo extérieur devrait être à peu près aussi susceptible d'avoir des planètes en orbite autour d'elle que le soleil et d'autres étoiles semblables au soleil dans la Voie lactée", a déclaré GuhaThakurta.