Les agriculteurs commençant à récolter les cultures d'automne qui sont expédiées aux producteurs de viande et de biocarburants, les perturbations de l'expédition pourraient aggraver une inflation déjà élevée. Les agriculteurs prévoient également d'ajouter des engrais aux champs après la récolte, et les expéditions d'engrais sont retardées.

Max Fisher, économiste en chef à la National Grain and Feed Association, qui représente la plupart des manutentionnaires de grains américains, a déclaré que les clients des chemins de fer ont signalé qu'au moins un chemin de fer cesserait de prendre des expéditions de grains jeudi matin.

La plupart des grandes compagnies ferroviaires américaines ont déjà cessé d'accepter de nouvelles expéditions d'engrais ammoniacaux et d'autres matières potentiellement dangereuses, a déclaré Justin Louchheim, directeur principal des affaires gouvernementales au Fertilizer Institute, un groupe industriel.

M. Louchheim a déclaré que les producteurs d'engrais évaluent actuellement la quantité de stockage dont ils disposent pour l'ammoniac qui ne peut pas être transporté par rail, et s'il est possible d'en transporter une partie par camion.

La fermeture potentielle du rail se profile à peine six semaines avant que la plupart des agriculteurs du Midwest ne commencent à appliquer des engrais, a déclaré Josh Linville, directeur des engrais chez StoneX Group. Environ 40 % de l'approvisionnement en engrais des États-Unis se trouve dans un wagon à un moment donné avant d'arriver dans une ferme, a-t-il dit.

Les chemins de fer ont jusqu'à une minute après minuit vendredi pour conclure des accords de principe avec les syndicats réfractaires représentant environ 60 000 travailleurs.

Les inquiétudes concernant les interruptions de service ont fait grimper les prix de l'éthanol à base de maïs dans plusieurs hubs et ont maintenu les vendeurs hors du marché, a déclaré Josh Pedrick, un rédacteur en chef de S&P Global Commodity Insights.

L'Association of American Railways (AAR), qui représente les compagnies ferroviaires, n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur le transport des céréales.

L'arrêt de travail serait fortement ressenti dans des États comme le Dakota du Nord, le Dakota du Sud, le Minnesota et le Nebraska, d'où le grain est transporté par rail vers les ports du Nord-Ouest du Pacifique pour l'exportation, a déclaré Thomas Lahey, directeur du fret national chez le négociant en grains Columbia Grain International. Les silos à grains de l'Upper Midwest transportent le soja vers le PNW principalement via BNSF Railway, Canadian Pacific Railway et Union Pacific, dit-il.

Les chemins de fer américains de classe 1 ont transporté près de 1,5 million de wagons de céréales en 2020, dont 691 000 wagons de maïs, 340 000 wagons de soja et 248 000 wagons de soja transformé comme la farine de soja et l'huile de soja, selon l'AAR.

SUFFISAMMENT D'ALIMENTS POUR ANIMAUX ?

Les producteurs de poulet américains comptent sur environ 27 millions de boisseaux de maïs et 11 millions de boisseaux de soja chaque semaine pour nourrir leurs oiseaux, selon le National Chicken Council. Une grande partie est transportée par voie ferroviaire.

"Toute perturbation du service pourrait avoir un impact négatif sur le bien-être des oiseaux et, en fin de compte, sur la production à un moment où les Américains sont déjà confrontés à une inflation record des prix alimentaires", a déclaré Tom Super, porte-parole du conseil.

En Caroline du Nord, pays producteur de porc et de volaille, les céréaliers locaux ne produisent pas assez de maïs pour nourrir tous les animaux de la ferme, a déclaré Bob Ford, directeur exécutif de la North Carolina Poultry Federation.

"Nous aurions des problèmes s'ils faisaient grève pendant très longtemps", a déclaré M. Ford. "Nous manquerions de maïs".

Wayne-Sanderson Farms, une entreprise de production de poulets basée en Géorgie et appartenant à Cargill Inc et Continental Grain, travaille avec les producteurs de maïs locaux pour augmenter l'approvisionnement en aliments pour animaux si nécessaire pendant les perturbations ferroviaires, a déclaré le porte-parole Frank Singleton.

Le début de la récolte du maïs dans le sud des États-Unis, une région importante pour la volaille, "soulagera un peu la pression" sur les approvisionnements en aliments pour animaux, a-t-il dit.

Certains clients ferroviaires qui nourrissent le bétail n'ont pas assez de farine de soja, a déclaré Fisher, de la National Grain and Feed Association. Dans le pire des cas, cela pourrait obliger certains producteurs à abattre des animaux.

Les chemins de fer expédient également de l'hexane, un solvant chimique que les triturateurs utilisent pour extraire l'huile des graines de soja, a déclaré Mike Steenhoek, directeur exécutif de la Soy Transportation Coalition.

"Tout ralentissement ou arrêt du service ferroviaire - surtout à la veille de la récolte - aurait un impact significatif sur la capacité des agriculteurs à répondre à la demande des clients - tant au niveau national qu'international", a déclaré M. Steenhoek.