La compagnie pétrolière nationale biélorusse Belneftekhim a déclaré lundi que le pétrole russe transitait normalement à destination des clients européens via la Biélorussie malgré un différend non résolu entre Moscou et Kiev sur les prix pour 2010.

Mais, la veille, deux courtiers de grandes compagnies pétrolières russes avaient déclaré à Reuters que Moscou avait suspendu ses livraisons de pétrole aux raffineries biélorusses.

Ces nouvelles et l'espoir d'une reprise de l'économie américaine alimentent la hausse des prix du pétrole, qui ont enregistré un bond de 78% l'an dernier, le gain annuel le plus important depuis une décennie.

Le brut léger US gagnait 1,65 dollar à 81,01 dollars vers 10h40 GMT après avoir atteint 81,16 dollars, son plus haut depuis le 26 octobre. Le Brent progressait de 1,67 dollar à 79,60 dollars.

"La question des exportations de pétrole russe n'est pour le moment pas une source de forte inquiétude, mais elle vient s'ajouter à la tendance à la hausse observée sur le marché", note Clarence Chu, qui travaille sur les marchés pétroliers pour Hudson Capital Energy à Singapour.

Le transit vers l'Union européenne n'est pas perturbé, mais l'Allemagne et la Pologne sont particulièrement attentives au contentieux entre Moscou et Minsk, après avoir subi des interruptions pour des raisons semblables en janvier 2007.

"Il n'y a pas de pénurie (de pétrole). Sur le plan physique, cela n'a pas d'impact sur le marché mais psychologiquement, c'est une nouvelle très importante", souligne Eugen Weinberg, analyste pour Commerzbank.

Aux Etats-Unis, les prévisionnistes de DTN Meteorlogix tablent sur des températures négatives à travers le Midwest, une vague de froid qui devrait accroître la demande en chauffage et conduire à de nouvelles hausses des prix du pétrole.

Les données économiques positives en provenance de Chine et d'Inde alimentent également ce sentiment haussier.

Les investisseurs suivront avec attention la publication lundi aux Etats-Unis de l'indice ISM des directeurs d'achats du secteur manufacturier et les chiffres de l'emploi hebdomadaires et mensuels dans la semaine.

Fayen Wong, version française Henri-Pierre André et Clément Dossin