Lors d'une interview accordée fin décembre à Reuters dans le cadre d'un rapport sur les retards affectant les projets d'expansion destinés à faire face à une chute historique de la production, le président de Codelco, Maximo Pacheco, a déclaré que la dette de l'entreprise augmenterait probablement au-delà des niveaux précédemment annoncés.

Le cabinet de conseil minier chilien CESCO a indiqué dans un rapport publié en août que la dette de Codelco pourrait atteindre 30 milliards de dollars d'ici la fin de la décennie, mais un rapport interne de Codelco consulté par Reuters montre que l'entreprise s'attend à ce que la dette atteigne 31,5 milliards de dollars d'ici 2027. Ces niveaux pourraient augmenter à mesure que des projets clés sont retardés.

Codelco a terminé l'année 2023 avec une dette de 20,4 milliards de dollars, selon les documents de l'entreprise. En janvier, Codelco a émis 2 milliards de dollars d'obligations supplémentaires, ce qui, selon le PDG Ruben Alvarado, témoigne de la confiance du marché.

"Cela nous rassure que le marché continue à nous faire confiance, à faire confiance à nos plans et à notre entreprise", a déclaré M. Alvarado aux journalistes lors d'une visite de la mine de Chuquicamata de Codelco au début du mois de février.

M. Alvarado a ajouté que l'entreprise continuerait d'évaluer la possibilité d'émettre de nouveaux emprunts "en fonction des résultats".

"Allons-nous continuer à augmenter notre dette ? Probablement oui", a déclaré M. Pacheco, ajoutant que la dette est uniquement utilisée pour financer les grands projets de construction visant à prolonger la durée de vie des principales mines de Codelco.

Ces projets ont connu des années de retards et de dépassements de coûts. L'un d'entre eux - un projet visant à transformer la mine à ciel ouvert de Chuquicamata en une exploitation souterraine - a récemment déposé une demande de permis pour réaliser un investissement supplémentaire de 720 millions de dollars dans l'infrastructure.

Entre-temps, M. Pacheco a déclaré que Codelco devrait soumettre une estimation révisée des coûts au conseil d'administration pour son projet d'expansion d'El Teniente au cours du premier trimestre 2024.

"En tant que norme et discipline de projet, nous ramenons les projets au conseil d'administration lorsqu'ils dépassent 10 % de leur coût de conception initial", a déclaré M. Pacheco, notant que les finances de l'entreprise s'amélioreront au fur et à mesure que les projets seront mis en service.

Il a ajouté que les projets avaient atteint 94 % de leur objectif annuel d'avancement en 2023, soit le taux le plus élevé depuis leur lancement il y a près de 15 ans, ce qui indique que les efforts récents "donnent des résultats".

Outre l'explosion de la dette, Codelco a dû faire face à une baisse historique de la production, qui a atteint en 2022 son niveau le plus bas depuis un quart de siècle. Cette situation a conduit les agences de crédit telles que Moody's et Fitch à dégrader le statut de crédit de Codelco.

Codelco a produit 1,325 million de tonnes de cuivre en 2023, manquant l'objectif prévu de 1,4 million de tonnes.

M. Pacheco a déclaré que la production commencerait à se redresser en 2024 et a ajouté que l'objectif était d'atteindre une production de 1,7 million de tonnes d'ici 2030.

"La vallée de production dans laquelle nous sommes tombés ces deux dernières années et qui a coûté environ 300 000 tonnes de production s'est stabilisée d'une certaine manière et nous commençons à voir des signes clairs de reprise de la production", a déclaré M. Pacheco.

M. Alvarado a déclaré qu'il s'attendait à ce que la production atteigne 1,35 million de tonnes en 2024 et que l'entreprise avait atteint ses objectifs de production en janvier. Il a ajouté que 70 % des coûts de l'entreprise étaient fixes, mais qu'il y avait toujours des possibilités de réduction des coûts.

Interrogé sur d'éventuelles suppressions d'emplois, pour lesquelles les travailleurs syndiqués ont menacé de faire grève, M. Alvarado a déclaré qu'il ne s'agissait pas d'un "objectif en soi".

"Nous sommes toujours en train de revoir notre structure", a déclaré M. Alvarado. "Nous abordons ces questions chaque fois que cela s'avère nécessaire.