Cette nation agricole d'un peu moins de 7 millions d'habitants se rendra aux urnes pour voter dans ce qui devrait être un scrutin serré entre l'économiste Santiago Pena, 44 ans, qui représente le parti conservateur sortant, le parti Colorado, et le vétéran politique Efrain Alegre, 60 ans, qui dirige une large coalition de centre-gauche et promet un remaniement de la politique étrangère.
Les instituts de sondage prévoient une course serrée, voire une égalité technique. Le parti Colorado au pouvoir a dominé la politique paraguayenne pendant les trois quarts de siècle écoulés, restant au pouvoir pendant toutes les années sauf cinq. Mais des allégations de corruption persistantes ont entraîné des fissures dans son soutien.
"Nous n'avons jamais parlé de politique auparavant, parce qu'une victoire du Parti Colorado était une affaire entendue", a déclaré Gustavo Vera, un employé de banque de 40 ans, à Reuters dans la capitale. "Il y a un air de changement, les gens se sont réveillés.
Sur le marché animé Mercado 4 à Asuncion, la plupart des gens ont évoqué la situation économique difficile. Le déficit budgétaire a atteint 3 % du PIB l'année dernière, la croissance annuelle moyenne des quatre dernières années est tombée à 0,7 % et l'extrême pauvreté a augmenté.
"Nous reculons, c'est ce que je ressens", a déclaré Nicolas Ortigoza, 32 ans, alors qu'il servait des brochettes de poulet sur son étal. "Au Paraguay, il y a plus de corruption que de travail... Tout ce que je sais, c'est que nous devons travailler beaucoup plus dur pour joindre les deux bouts.
Quiconque prendra la présidence en août sera probablement soumis à la pression de la législature nouvellement élue pour réduire les dépenses après une débauche d'efforts pour atténuer l'impact de la pandémie de COVID-19 et de l'invasion de l'Ukraine. M. Alegre s'est engagé à réduire les factures d'énergie et M. Pena a promis de créer plus d'emplois.
"Quel que soit le vainqueur, il devra limiter les dépenses publiques car la dette ne peut pas continuer à augmenter", a déclaré à Reuters l'économiste et ancien ministre des finances Cesar Barreto, ajoutant qu'il s'agissait d'un moment "complexe" pour tout nouveau gouvernement.
DES PRIX PLUS BAS, DE MEILLEURES ÉCOLES
Dans les journaux télévisés et les colonnes politiques, les discussions se sont concentrées sur le débat concernant la fin des relations diplomatiques à long terme avec Taiwan en faveur de la Chine, et sur une série d'allégations de corruption à l'encontre des principaux dirigeants du parti Colorado.
Au début de l'année, le Trésor américain a imposé des sanctions au chef du parti, Horacio Cartes, et au vice-président, Hugo Velazquez, en invoquant une "corruption rampante". Tous deux nient ces accusations.
Mais le bruit fait bouger certains électeurs.
"Nous avons vécu trop longtemps avec la corruption, avec la pauvreté, avec le trafic de drogue caché et les soins de santé négligés", a déclaré l'étudiant Eiden Malky, 19 ans, qui vote pour la première fois.
"Il y a beaucoup d'opposition aux Colorados... Non pas que les prochains hommes politiques seront meilleurs, mais nous voterons (pour eux) parce qu'ils proposent quelque chose de différent."
M. Alegre, qui en est à sa troisième campagne présidentielle, a rassemblé une vaste alliance de partis indépendants pour défier la puissante machine politique du Colorado. Mais il s'est attiré les foudres de certains pour avoir indiqué qu'il mettrait fin à près de 70 ans de relations diplomatiques avec Taïwan afin d'ouvrir les énormes marchés chinois au soja et au bœuf paraguayens.
De retour au marché d'Asuncion, la vendeuse de poisson Candida Britez, 59 ans, a déclaré que ses ventes étaient faibles et en baisse, et qu'elle était impatiente d'avoir un nouveau dirigeant politique pour améliorer les choses.
"Avant, les clients achetaient trois ou cinq kilos, aujourd'hui ils n'en achètent plus qu'un seul. Je gagne à peine de quoi acheter du pain, du sucre et du lait", a-t-elle déclaré, ajoutant qu'après la fermeture du marché, elle fait du porte-à-porte pour vendre ce qu'elle peut.
"Ceux d'entre nous qui n'ont pas grand-chose veulent voir les prix baisser, de meilleures écoles et une électricité plus abordable avec notre prochain président", a déclaré Mme Britez.
